Царь-жемчужина

Видно, сразу почуяли, что его лучше не трогать.

Выйдя в город, ведьмак стал спрашивать прохожих, как найти трактир “Чайка” на Ильинской улице. Это заведение советовали соседи по каюте, мол, недорогое и чистое.

Васильсурцы охотно объясняли дорогу, но почему-то каждый отправлял ведьмака в разные стороны. И про трактир говорили разное: то он на холме, то в низине, то рядом такое здание, то другое… Ефрем заподозрил, что трактиров “Чайка” в городе несколько, но местные говорили, что один.

В конце концов, устав бегать туда-сюда и месить сапогами осеннюю грязь, Ефрем плюнул на всё, доверился чутью и просто пошёл, куда ноги несут.

Так ведьмак пересёк базарную площадь, свернул на улочку, потом ещё раз, прошёл через переулок, и… Оказался в тупике между домами и был весьма неласково облаян собаками.

Так, попетляв по закоулкам, Ефрем вышел на окраину города. Здесь протекал широкий ручей, по берегам которого стояли старые неказистые дома. Через ручей был перекинут деревянный мостик.

Опираясь локтями на перила, там стоял человек и отрешённо смотрел в воду.

Ведьмак остановился, разглядывая его. Мужчина лет тридцати, рослый (выше Ефрема!), крепкий, широкоплечий. Борода и волосы невнятного соломенного цвета — выгорели на солнце. Одет по-простому: полукафтан*, потёртая суконная шапка сдвинута на ухо, домотканые штаны заправлены в сапоги. То ли крестьянин, то ли небогатый горожанин.

Обычный человек не усмотрел бы ничего особенного. А вот Ефрем колдовским зрением видел, что вокруг мужчины на мосту клубится полупрозрачная коричневая дымка.

Плотным коконом она окутывала всю фигуру, но напротив сердца дымка сгущалась в крутящийся комок. И на запястьях тоже крутились полосы сгустившейся дымки. Они были похожи на старинные створчатые браслеты**.

“Э, да на тебе, дружок, проклятье! — подумал ведьмак. — И сильное. Оно не вредит напрямую, но на сердце и ум давит, тоску нагоняет. Хм. А не взять ли мне этого мужичка в помощники? И повод есть, чтобы договориться.

”.

Нарочито громко кашлянув, Ефрем двинулся вперёд:

— Добрый день! А что ты, мил человек, делаешь? Уж не топиться ли собрался?

Мужчина медленно повернулся, с головы до ног осмотрел Ефрема оценивающим взглядом и ехидно ответил:

— Может, и собрался. Тебе-то что за печаль? Ты кто таков?

— Приезжий. Мельник я. А звать меня Ефрем Захарович Телегин.

И, шагнув на мостик, ведьмак протянул руку для знакомства.