Пленник королевы фей

– Я собираюсь серьезно поговорить с вами и вашими родственниками относительно своих намерений! Будьте уверены, что в отношении вас они самые честные и серьезные. 

- О нет! – вырвалось у Дженнет.

- Понимаю, бал – не то место, где совершаются подобные сделки, однако, помня о приличиях и заботясь о вашей репутации, я просто вынужден форсировать некоторые события! Извольте подождать здесь, пока я отыщу вашего брата и повторю свое предложение в его присутствии!

И прежде, чем девушка успела вымолвить хотя бы слово, Ричард Ольстен исчез в толпе гостей.

Джон Холл со своей партнершей, сестрой Ричарда, тоже был среди танцевавших и отыскать его не составило бы труда. Дженнет была в отчаянии, торопливо размышляя, как поступить, и в тот момент, когда она уже почти решила покинуть зал, чтобы хоть на несколько минут оттянуть неизбежное, рядом возник молодой человек, и голос, который она узнала бы из тысячи, поинтересовался:

- Вы еще не забыли о вашем обещании, мисс Холл?

Дженнет развернулась навстречу Роланду Бартону так стремительно, словно ее дернули за плечо:

- Да? 

- Вы обещали мне танец, - он протянул руку.

– Слышите? Уже музыка…

В самом деле, только что зазвучали первые аккорды, и Дженнет с готовностью оперлась на предложенную руку:

- Я готова.

Они были последней парой, занявшей свои места, и пропустили начало первой фигуры, но, кажется, это их не интересовало. Дженнет наконец-то могла в открытую смотреть на своего партнера, не сводя с него глаз, любоваться каждой черточкой его лица.

За время их разлуки Роланд Бартон немного загорел, у него суше стали черты лица, чуть острее скулы, а вокруг глаз появились мелкие морщинки – наверное, от того, что ему часто приходилось всматриваться вдаль. Но все равно он оставался самым красивым мужчиной на свете, и даже собственный родной брат сильно уступал ему в этом отношении. 

- О чем вы задумались? – был его первый вопрос.

- О вас, - не медля ни минуты, отозвалась Дженнет. 

- Вот как?

- О нашей последней встрече, - быстро поправилась девушка.

– И о последовавшей за нею разлуке. Четыре месяца – это так долго! 

- Три с половиной, - поправил он. 

- Надо же! Я не считала, - Дженнет покраснела. – Для меня время тянулось так медленно, что я могла бы поклясться, что жду уже четыре года. 

- И вы в самом деле были готовы ждать?

- Новой встречи? Сколько угодно! 

Он не ответил – в это время настала пора менять партнеров.