Пленник королевы фей

– Это такая честь для нас! Просто не представляю, чем мы заслужили такое отношение со стороны вашей милости… Разве что Дженнет… Она милая девушка, но доставила вам такие хлопоты на балу… 

Гость слегка приподнял брови, немного удивленный подобным натиском.

- Добрый день, миссис Холл, - улучив минуту, сказал он. – Надеюсь, вы простите мне неожиданный визит в такую рань? 

- Ах, помилуй бог, мистер Бартон, - захлопотала женщина. – Какое там! Мы придерживаемся того правила, что подниматься надо с рассветом, дабы переделать все дела! Вы не представляете, сколько у меня хлопот! Четверо детей и за всеми надо глаз да глаз… Прошу садиться.

Не угодно ли чего-нибудь? Мы как раз собирались сесть за ланч…

На самом деле до ланча было около получаса.

- Благодарю вас, - Роланд Бартон присел в кресло. Миссис Холл и ее дочери – Мэрион и Джоанна на цыпочках, румяные от волнения и любопытства – уселись на диване. – Я надеялся переговорить с мистером Холлом…

- Он предупрежден. 

Но первым вошел Джон Холл.

Мужчины приветствовали друг друга.

- Отец в саду. Он сейчас придет. 

- Вы, наверное, хотели поговорить о том, что произошло вчера на балу, отчего моя дочь вынуждена была вернуться так рано? – затараторила миссис Холл, пытаясь заполнить паузу. – Уверяю вас, мы ни на что не в обиде! Конечно, если кем-то из гостей нашей семье было нанесено оскорбление…

- Маменька, - не выдержала Дженнет, - прошу вас… Я сказала вам правду! Что подумает о нас мистер Бартон? 

Тот все время смотрел на девушку, лишь время от времени, как того требовал этикет, бросая взгляды на остальных членов маленького кружка.

 

- Мисс Холл, - мягко произнес он, - ваша матушка совершенно права в том, что беспокоится за своих детей. Но, если возвращаться к досадному случаю на балу, то вы, уважаемая миссис Холл, волнуетесь напрасно. Все было именно так, как рассказала вам ваша дочь. Я находился поблизости и в какой-то мере это моя вина. Мы беседовали с мисс Дженнет и так увлеклись разговором, что забыли об окружающих.

И малейшая неожиданность… резкий звук… если бы я не отвлек вашу дочь, она бы удержала чашку и не опрокинула ее. 

- Так вы, - голос и выражение лица миссис Холл являли собой смесь облегчения и разочарования, - прибыли, чтобы принести свои извинения?

- И да, и нет. Я хотел переговорить с мистером Холлом. 

Тот уже входил в гостиную, успев подняться к себе и переодеться.