Кровь Меровингов

И вот теперь они стояли и готовились к схватке, меряя друг друга злобными взглядами непримиримых врагов. Подумать только, совсем недавно они дружили.

Рыцари выстроились друг напротив друга двумя рядами. Многие из них бились ради награды. Многие ради славы. Двое решили биться насмерть ради права.

Один - ради права обладать девушкой, другой - ради права любить ее.

– Смертельный бой! - возвестили глашатаи. - Граф де Альбре и граф де Торнес пожелали смертельного боя на копьях!

Толпа невообразимо зашумела. Луиза вздрогнула, потрясенная таким оборотом дел.

Трубачи подали сигнал. Крики смолкли, волна тишины прошлась по рядам зрителей. Рыцари передних рядов склонили копья. Кони их ринулись вперед.

Достигнув середины арены, они столкнулись в жаркой схватке. Стук копий по щитам и доспехам, скрежет металла, лошадиное ржанье, крики и стоны поверженных, боевые возгласы - все смешалось в страшном шуме и пыли, оглушив зрителей.

Рев толпы слился со звуками побоища. Многие вскочили со своих мест, пытаясь разглядеть исход сшибки.

В этой ужасной неразберихе герольды выкрикивали имена победителей.

Большинство выбитых из седел рыцарей получили ранения. Они лежали на земле, корчась от боли, и кровь сочилась из-под доспехов. Некоторые рыцари лежали неподвижно. Другие поднимались сами и с помощью слуг. Если выбитый из седла рыцарь не признавал себя побежденным, его соперник спешивался, и тогда начинался бой на мечах.

«Пусть победит Филипп!» - молилась Луиза, наблюдая за схваткой. Она не испытывала теплых чувств к несносному Альбре.

Но и смерти ему не желала. А своего нареченного жениха ненавидела так сильно, что сама готова была прикончить его хоть сейчас.

Филипп выбил из седла Альваро, расколов его щит. Испанец покатился по земле под копыта коня, но вовремя увернулся. Медленно поднимаясь, теперь он тер ушибленную спину. Филипп спешился и пошел к нему навстречу. Испанец метнул гневный взгляд в сторону Луизы. Филипп посмотрел туда же. Она внимательно смотрела на двух рыцарей.

Публичное соперничество, предметом которого стала юная графиня, объединило зрителей в едином порыве. С особым сладостным упоением, раскрыв рты, они наблюдали, как герой вчерашних боев и Королева Любви и Красоты обмениваются взглядами.

Подбежавшие оруженосцы подали рыцарям мечи и заменили щиты менее широкими.

– Сейчас или никогда! - выкрикнул испанец.

– Сейчас или никогда! - подтвердил Филипп и, полный решимости, поднял клинок.

Де Торнес взмахнул своим мечом.