Отложенная битва

* * *

ВХОД скрыт где-то под мощными хребтами Альп, гор, белые вершины которых касаются языческих небес, а черные корни погружены в языческий ад. На северной стороне гор, которые были северным рубежом для прежней Империи, а для Империи Новой стали южной границей.

На южной стороне Альп скрыт ВЫХОД.

Это - для идущих с Севера на Юг, и только для них. С незапамятных времен варвары-северяне обрушивались на Империю буквально из ниоткуда, успешно грабили, пытались уйти через альпийские перевалы с награбленным - и терпели поражение, столкнувшись с регулярной армией Pax Romana.

Имперские стратеги так и не узнали, каким образом варвары проходят мимо пограничных постов на пути с севера, однако подметили не слишком понятную, но существующую закономерность при возвращении этих варваров с юга - и подметив, использовали. Предотвратить нападения и грабежи у римлян не выходило, зато отлично выходило взять грабителей с добычей на обратном пути. Чем Альпийский легион обычно и занимался, считая это "охраной рубежей Pax Romana". Но вот однажды с севера пришла Большая Орда, пришла, чтобы остаться - и Средиземноморская Империя пала.

ВХОД и ВЫХОД всегда были тайной, известной лишь нескольким людям, которые друг о друге могли и не знать. Однако, сложив даты и события былого, Ганналейн сумел эту тайну раскрыть. Ну не то чтобы вовсе раскрыть, но хотя бы узнать о ней - это уже немало. Узнать о том, что ВХОД и ВЫХОД - есть. Что есть тайный проход через Альпы, который открывается только для идущих с севера, вероятно - только для людей с северной кровью в жилах; зато идущих этим проходом нельзя, невозможно заметить, пока они не выйдут за его пределы.

Пока они не окажутся в Италии, около Милана, откуда до Рима не так уж далеко, если ушами не хлопать и мух не ловить...

План, простой донельзя. Но - сперва надо найти упомянутый ВХОД. Открыть, пройти до конца, найти ВЫХОД, открыть его, удостовериться, что старый проход еще существует - и только потом отправлять армию.

Вот эта задача и была поручена Ульриху фон Дюренбрехту. Точнее, часть задачи - сам ВХОД лазутчики Ганаллейна каким-то образом сумели определить. Но для них он не открывался. "Ибо только носящий звание героя войдет в те двери", было сказано кем-то в древности и услышано безмозглыми камнями.

В общем, "звание героя" рыцарь носил, хотя подобные фокусы считал глупостью несусветной.