Отложенная битва

Так говорили священники, да Ульрих и сам это знал.

Но нарушить слово чести, слово рыцаря - нет, уж лучше погубить свою душу! Изменить клятве Магнусу он тогда не мог. Драться с Зеленым рыцарем там же, в пещере - но если бы Ульрих проиграл, проход для войск императора остался бы закрыт. Вот он и попросил об отсрочке, и получил не только отсрочку, но и проход. А через восемнадцать лет пришел срок сдержать обещание...

Луна вышла из-за края леса, высветив серебристый круг на поляне возле пещеры.

- Удачи, - пожелал Зеленый рыцарь, надел на левую руку деревянный щит в виде вытянутого шестиугольника и поднял над головой узкий, клювообразный топор на длинной рукояти.

Ульрих вознес краткую молитву святому Юргену - и трижды плашмя ударил топором в плоскость щита. Несильно, но достаточно громко, чтобы заменить традиционный рог.

* * *

Кряхтя от боли в треснувших ребрах и перебитой ключице, Ульрих фон Дюренбрехт отволок сраженного Стража в пещеру.

- Ну, все, - устало выдохнул рыцарь и перекрестился. - Да будет тебе земля пухом.

- AMEN! - отозвалось из глубины, и скала задрожала.

Ульрих, даром что вымотался до полусмерти, кубарем выкатился из пещеры на свежий воздух. И вовремя - через несколько мгновений от массивной скалы осталось лишь беспорядочное нагромождение более мелких камней. Естественно, ни следа пещеры.

И прохода с северной стороны Альп на южную - тоже отныне не существовало.

- Так оно и лучше будет, - тихо сказал Ульрих фон Дюренбрехт. - А, Weltschmerzer?

Топор, изрядно затупившийся после тесной встречи с броней Зеленого рыцаря и его ребрами, молчал.

- Не для людей это, сквозь камень ходить. Как бы оно ни было.

Топор промолчал и теперь. Лично он сквозь камень не ходил, да и вообще ходить ему, лишенному ног, было трудновато.

- Кому в Италию попасть надо, путей через горные перевалы хватает.

Weltschmerzer был помоложе рыцаря, потому насчет "нашего с тобой века" ничего не ответил.

- Да, вот еще что - надо Кеннету рассказать, авось он из такого балладу соорудит. Конечно, главным героем себя сделает, ну да это не главное. Как думаешь?

Топор никак не думал, до баллад ему никогда не было дел...