Отложенная битва

Нашел скалу, которую узнал бы в туманную и безлунную ночь, трижды ударил в камень рукоятью топора и вступил под своды возникшей перед ним пещеры.

- Рад видеть тебя, - молвил стоящий в дальнем углу рыцарь в зеленых чешуйчатых доспехах.

- Не могу ответить тем же, - скривился Ульрих. - Я бы и не приходил, но раз обещал - надо.

- Надо, - согласился тот. - Ну что, сразу сдашься, или рискнешь обойти судьбу по кривой?

- Я лучше рискну сквозь нее пройти, - оскалился рыцарь. - Топор и щит, полная броня, пешими?

- Пешими, топор и щит, броня.

Сегодня в полночь, часа через два то есть. С латами помочь?

- Сделай одолжение.

Плотная куртка из трех слоев кожи со вставками на плечах и груди; штаны из того же материала, подбитые внизу войлоком; наголенники и наколенники, которых так не хватало многим риттерам в Штирии, в стычках с быстрыми аварскими конниками, любителями полосующих ударов по ногам всадника; тяжелая кольчуга до середины бедра, с рукавами до локтя - приняв на плечи тридцать фунтов железа, Ульрих словно пятнадцать лет сбросил; крепкий шлем с нащечниками и переносьем в виде копья; латная перчатка и наруч на левую руку, круглый щит шириной в два локтя на правую.

И за поясом - любимый топор, Weltschmerzer, готовый в любую минуту прыгнуть в руку хозяина и раскроить чей-нибудь череп вместе со шлемом или щитом.

Ульрих справился бы и сам, оруженосца при нем сроду не бывало, но помощь противника принял без спора. Он бы оказал ему ответную услугу, однако Зеленый рыцарь в таковой не нуждался - древние чешуйчатые латы, покрытые зеленой эмалью, сидели на нем как влитые, а шлем с прихотливым забралом-личиной он и вовсе не снимал.

Таким он выглядел восемнадцать лет назад, таким остался и сегодня. Таким же, наверняка, был он и триста лет назад, когда дрался с двумя Артуровыми рыцарями, Гавейном и Агравейном - второго он убил, первого не пропустил через мост, который охранял. Так утверждала легенда из "Преданий Логрии", но Ульрих фон Дюренбрехт сильно подозревал, что братья-рыцари пытались пройти там, где восемнадцать лет назад прошла армия Магнуса, завоевавшая Италию. И прошла она только потому, что Ульрих пообещал Стражу, сиречь Зеленому рыцарю, сразиться с ним на равных, но позднее, ибо сейчас ему не позволяет такого приказ сюзерена...

Он почти наверняка был демоном. Люди столько не живут. И не живут - ТАК, в пещерных глубинах, никогда не показываясь на солнце.

Любая сделка с демонами есть простейший путь к уничтожению собственной души.