Испытание Тьмой

Появившаяся перед тобою девушка на первый взгляд кажется очень юной, куда моложе тебя самого, а ты далеко не стар и по обычным человеческим меркам. Второй, более внимательный взгляд показывает тебе, что она все-таки старше тебя и намного мудрее. Третий взгляд заставляет тебя уважительно поклониться, ибо ты узнаешь изящную диадему на ее бледно-золотых волосах. Звездная Королева.

- Я рада приветствовать в своей обители посланника лучших умов наших младших братьев, - говорит она, и лишь нежный голосок Звездной Королевы не дает тебе воспринять эти слова как издевку.

- С какой же вестью ты прибыл в наши края?

Ты усмехаешься. В тонкостях этикета ты, разумеется, не в состоянии перещеголять ее, но отчего бы не попробовать?

- Со своей стороны, - вновь кланяешься ты, - я горжусь оказанной мне высокой честью и навек сохраню в своем сердце ослепительный образ бессмертной владычицы Изумрудных Островов, чья неземная красота затмевает луну и солнце, и заставляет легионы звезд бессильно жмуриться от жгучей зависти на темном бархате небосклона.

Я безмерно счастлив, что приму от вас дар старинного, позабытого у нас знания в обмен на свои недостойные услуги; меня немного утешает лишь тот факт, что ни один из Рожденных-под-Звездами никогда не унизится до той работы, которую необходимо проделать мне, отпрыску низшей, человеческой расы.

Звездная Королева издает короткий смешок.

- Ты прекрасно умеешь играть словами, - замечает она, - но сути дела еще не коснулся. Говори, я хочу услышать больше.

- Как прикажете, ваше величество, - с прежней насмешливо-почтительной интонацией молвишь ты, - в сущности, я как раз подхожу к этому...

И ты излагаешь план, разработанный Адептами Пути.

Молчание длится долго, однако это вполне понятно. Ведь Звездная Королева вынуждена принять решение, от которого зависит дальнейшая судьба всего лесного народа. И не только его судьба.

- Если ты прав... - шепчет она, - подчеркиваю, ЕСЛИ... такой путь должен решить проблему раз и навсегда.

Но если ты ошибаешься, человечество погибнет вместе с нами.

- Если ошибаемся МЫ, - поправляешь ты. - Я не претендую на авторство этой идеи. Если у вас имеются иные, косвенные методы проверки - воспользуйтесь ими и убедитесь в истинности фактов. Я не ограничен во времени, вы - тем более.

- Это правильно, - кивает Королева. - В любом случае твоя речь заслуживает награды. О каком знании шла речь первоначально?

- "Радужный Цикл" и "Зеркальные Хроники".