Серебро и золото для убийцы

Рассечённые листья некоторых деревьев напоминали огромную бахрому, а высоко над головой я разглядела на стволах грозди гигантских орехов. На других деревьях висели странные вытянутые плоды. Кое-где на стволах примостились похожие на бабочек розовые, лиловые, белые цветы, совсем как те, что принцесса Кора дарила нашей королеве.

— Так вот где вы набрали таких цветов! — воскликнула я.

— Нашим пришлось долго лазить здесь, — с улыбкой признался маг. — Кстати, здесь много ядовитых гадов, и ходить нужно с оглядкой.

Самые крупные из здешних змей в два — три раза длиннее человеческого роста. Они не ядовиты, а свою добычу просто душат.

Незнакомый мне звук оказался кваканьем здешних лягушек, как объяснил человек. Во влажном тёплом воздухе витал запах сырости — поблизости наверняка есть река или озеро. Когда я спросила об этом, Имсети ответил, что неподалеку — огромная река, а в нескольких шагах течёт один из её протоков. Лавируя между лианами, мы пробрались на берег речки с тёмной водой. Буйствующий лес словно норовил задушить поток, преградить ему путь.

— В воду опасно соваться, — рассказывал маг. — В ней живут хищные рыбы. Их стая может почти мгновенно обглодать жертву до костей. А ещё там плавают крокодилы — хищные зубастые звери, похожие на больших ящериц. Они только с виду неповоротливые, и очень, очень опасны.

Вдруг он взял меня за руку и прошептал:

— Смотри!

Проследив за его взглядом, я увидела в двух десятках шагов справа от нас диковинного зверя, похожего на большую кошку с мощными лапами.

Припав к земле, он смотрел на нас жёлтыми глазами. Его рыжеватый мех испещряли тёмные пятна. Животное такого размера легко могло бы справиться с человеком. Я сжала рукоять ножа.

— Не шевелись, — приказал маг. — Сейчас ягуар уйдёт.

Имсети неотрывно смотрел на зверя, и его глаза светились жёлтым. У меня холодок пробежал по спине — рядом со мной словно бы и не человек стоял, а хищник, больше и свирепее обитателя здешнего леса. Когда поединок взглядов закончился, ягуар грациозно скользнул в тень и пропал.

Переведя дух, я спросила:

— Лорд Имсети, в зверином обличье ты ведь сильнее того большого дикого кота?

— Конечно, и ягуар это понял.

Хотя меня терзало любопытство, просить мага перекинуться было неловко. Он сказал мне:

— Ты убедилась, что джунгли очень опасны, хотя и полны диковин. Желаешь ли увидеть ещё одно чудо?

Кивнув, я протянула магу руку. Вокруг нас завихрилась воронка, словно сотворённая из цветочных лепестков.