Златоглазая рыба, белый лис

Но я, Цзювэйху, проживший на этом свете уже 999 лет, вскоре взойду на небеса и достигну совершенства, а значит, расскажу вам истинную историю. Так слушайте все, и не говорите, что не слышали; мудрый внимает не ушами, а всем сердцем!

Шел снег. Он укрыл деревья и землю, живую изгородь вокруг дома и сам дом, белым мягчайшим покрывалом укутал даже гадкую мусорную кучу. Лед сковал поверхность озера, и в его гладком, безупречном зеркале отразились и небо, и лес, и лицо заплаканной Цзюнь Ли.

— Бедная я, бедная, — сказала она своему отражению.

— И почему одной кто-то посылает волшебную златоглазую рыбу, исполняющую желания, а мне матушка то и дело шлет придирки да упреки? Любит, да бьет палкой чуть не каждый день; называет неповоротливой и глупой… Должно быть, родилась я под несчастливой звездой, или девятихвостый лис Цзювэйху, пробегая мимо моей колыбели, плюнул горькой слюной и попал мне в лоб…

Сзади, в заснеженных кустах, послышался слабый шорох. Цзюнь Ли торопливо утерла глаза рукавом шерстяного платья и обернулась.

Шмыгая носом, она всматривалась довольно долго, но белизна была неподвижной.

И вдруг…

Из-за ближайшего куста вышел огромный белый лис.

Цзюнь Ли ахнула и попятилась. Ее сердце колотилось, как безумное, а разум искал пути к бегству — но куда было бежать от родного дома? В лес? К горам, видневшимся вдали? Одной, среди зимы?

— Ты хорошая девушка, но почему-то обвиняешь других в своих бедах, — промолвил, совсем как человек, пушистый призрак.

В его желтых глазах сиял нечеловеческий ум, а лапы, упиравшиеся в снег, не оставляли на нем следов.

Девушка прикрыла руками рот и ничего не ответила.

— Послушай, дитя, того, кто веками жил в этом лесу и видел все, — продолжал лис. — Преследуя сестру и гневаясь на мать, ты придешь к печальному финалу, ибо так суждено вашими человеческими обычаями. Но я дам тебе выбор. Тяжелый, однако справедливый, благодаря ему ты сможешь изменить судьбу — только один-единственный раз.

Любопытство взяло верх над страхом, и Цзюнь Ли, снова шмыгнув носом, спросила:

— Какой же?

— Видишь вон тот угасающий столбик дыма над бедной хижиной дровосека У Фэна? Сейчас он лежит один, больной и несчастный, потому что сын его связался в городе с компанией разбойников и угодил в тюрьму. Некому подкинуть дров в очаг старика; некому спеть ему песню, которая бы утешила его страдания; и некому сварить ему целебного супа с кореньями даосских старцев.