Город во влажной низине

Аджисай предприняла бесплодную, заранее обреченную попытку выбраться наружу, но почти сразу же отказалась от нее и, прислонившись к стене, стала ждать.

Она не знала, сколько прошло времени, прежде чем чудовище вернулось. Оно просто вдруг появилось в колодце, принеся с собой красный фонарь, и пространство вдруг раздвинулось, сделавшись бесконечным. Аджисай снова провалилась в иной, призрачный мир, где было так тихо и безжизненно, и вместе с тем — спокойно, тихо и по-своему уютно.

Это место морочило ее, убеждало смириться и остаться навсегда.

- Где Аямэ?

- Что проку в именах? - спросило чудовище, а потом вдруг затараторило тоненьким детским голосом: - Беги! Беги! Спасайся! Она сожрет тебя, как всех остальных?

- Кто ты? - спросила Аджисай, поражаясь этому детскому голосу.

- Бедная душа, которой уже недолго осталось, - проскрипело чудовище. - Ну что, рассказывай мне историю. Настоящую, правдивую историю.

- А если я этого не сделаю? - прямо спросила Аджисай.

Чудовище одним шагом преодолело разделяющее их расстояние, и в нос ударили удивительно мирские, человеческие запахи: пот, застарелая, давно нестиранная одежда, кровь и испорченная еда.

- Тогда и ты недолго протянешь.

- А если я не знаю историй?

- Тогда одна из них произойдет прямо с тобой, - чудовищная женщина захихикала. - Тебя сожрет монстр-людоед. Монстр-людоед!

- Я могу тебе рассказать, как генерала Сумизомэ преследовал призрак.

Чудовище отступило, и Аджисай начала свой рассказ, пристально следя за ней.

Это и в самом деле была правдивая история, пусть Аджисай и не знала всех подробностей. Но она рассказала о мстительном призраке, об убитом юноше и его неверной жене, о погибших стариках-родителях и о том, как генерала Сумизомэ Фукуро настигло возмездие.

- Какая грустная история, - сказало чудовище тем же детским голосом. - Почему ты не рассказала ее на празднике? Ты знаешь... там все рассказывали настоящие истории. Пусть они и сами того не знали, но это были настоящие истории, а ты солгала.

Почему?

-Потому что хочу спасти свою подругу, - ответила Аджисай. - Кто ты?

- Меня зовут Айнэ13. А ее когда-то звали — Мэдб, но она забыла свое имя.

Имена были странные, словно пришедшие прямиком из преисподней.

- Кто ты?

- Та, кто сожрет тебя, - проскрипело чудовище и исчезло, забрав с собой лампу.

* * *

Нужно было выбираться и искать помощь. Уже в который раз Аджисай попалась в ту же ловушку: слишком положилась на собственные силы.