Рагана

***

Той зимой морозы были особенно сильными. Холод кусал за лицо, заставляя людей сидеть дома и закутываться в шерстяные платки ещё глубже. Вечерами жители Браславы собирались в самой большой избе, где жил староста Янис, и слушали истории; – особенно это любили дети.

– Смутные времена нынче, – жуя похлёбку из репы, задумчиво проговорил торговец.

Заблудившийся в пурге, путник был радушно встречен гостеприимными жителями деревни – отказывать страждущим было попросту не принято. Гостя тут же усадили поближе к огню, дали ему горячей пищи и чарку браги.

Чуть придя в себя и оглядевшись, торговец увидел, с каким любопытством на него смотрят. Откашлявшись, он начал рассказ.

– Странные времена, неспокойные, – продолжил путник. – Захватчики из других земель рыскают вокруг, священные рощи разоряют. Говорят – миссия у них такая, правильную, говорят, веру несут. Рыцари-крестоносцы, чтоб их, – последнюю фразу торговец выплюнул с горечью и неприязнью. – Попомните мои слова – прошли спокойные времена.

Чужаки спуску не дадут.

Собравшиеся зашептались, зашумели: всё чаще и чаще слышали они про разорения соседних хуторов и деревень. Захватчик был суров и непреклонен, и правда была только одна – рыцарская. Надеялись жители Браславы, что они спокойно доживут хотя бы до лета: в зимние холода воевать тяжелее, припасы пока что не кончались, но то время мирное.

Староста, хоть и был немолод, но гибкость ума всё-таки сохранил. Давным-давно, когда он сам ещё был зелёным юнцом, родители отправили его в ополчение.

Много славных битв прошёл Янис, и теперь, услышав, что на подходе очередная, тут же вскочил с места.

– Укрепить частокол, расставить дозор, – спокойным голосом произнес староста, окинув взглядом всех собравшихся. – Рыцарей много, но за нами – земли и боги. Не сдадимся так просто.

Народ вокруг удовлетворённо загудел. Прошло уже больше десяти лет, как они избрали Яниса своим главой, и пока что ни разу не усомнились в своем решении. За широкой спиной этого мужчины, ещё не согнувшейся от прожитых лет, они чувствовали себя, как за каменной стеной.

Вот и сейчас в сердцах полегчало. Как-нибудь, да отобьются.

Всё случилось быстрее, чем кто-либо предполагал. Рассветная дымка ещё не успела рассеяться, как снег заскрипел под копытами лошадей. Отряд крестоносцев пробирался сквозь лес, старательно отыскивая занесённые снегом тропы. Воины, облачённые в металлические доспехи, были голодными, уставшими.