Камень нищего

Среди них крупинками рассыпались домики деревень, соединённых нитками просёлков. Даже тёмная шкура безбрежного леса с редкими вкраплениями жёлтого и багряного вполне себе мирно расстелилась от скалистого склона до самого горизонта. Только городские шпили как-то хищно выглядывали из-за него. Впрочем, это ей город напоминал о невосполнимой утрате и боли, для других же воплощал иную жизнь, благополучную и полную разнообразных удовольствий.

Не в последнюю очередь процветанием своим он был обязан дороге, которую меряла сейчас натруженными пятками простая сельская девчонка, больше привычная к густой траве с кротовьими норами, рыхлой пашне да лужам в вязких колеях.

Немного странновато было ступать по твёрдой поверхности, вытоптанной копытами бессчётных караванов, укатанной колёсами гружёных телег. Вольный город первым по эту сторону хребта встречал гостей, прибывающих торговым путём. Дальше купцы с юга не слишком стремились. К ним относились с подозрением, особенно после минувшей войны. И если тем не удавалось обзавестись достаточной охраной, имелись все основания превратить выручку в лёгкую добычу разбойников, рыскавших по лесам. Бравые ребята Циклопа являли собой их авангард, снимавший сливки со струящихся мимо товарно-денежных потоков. Правда, последние годы они не особо лютовали – больше нагоняли страху. Потому, не любящие рисковать головами и мошной негоцианты спешили расстаться с пользующимся спросом товаром на первой же крупной ярмарке, неизменно проходившей сразу за городскими воротами. Голодная сиротка в своё время исходила её вдоль и поперёк, с обидой проглатывая слюнки, когда любезные ко всем остальным продавцы шикали на неё, не переставая во весь голос расхваливать доверчивым северянам щедроты мироздания, о которых те, ютясь на его отшибе в полном невежестве, и представления не имеют. Мая же знала о них не понаслышке.

Пока родители колесили по свету, скупая по дешёвке и сбывая с наваром всякое старьё, любознательная девчушка глазела на тамошнее изобилие, здесь доступное лишь за баснословную плату.

В полуденных землях тепло и не бывает снега. Круглый год благоухают цветы. Деревья ломятся от фруктов. А базары не в пример многолюднее и богаче. Даже пышная ярмарка вольного города тускнеет в сравнении с ними. Но видела она мимоходом и невольничьи рынки, где на помосте среди прочих были выставлены на продажу её тогдашние сверстницы – опалённые солнцем, с измождёнными лицами и безразличной пустотой в глазах.