Камень нищего

– Она мухи не обидит. Даже скотину не ударит никогда.

– Куда ей совладать с этаким битюгом, – поддержали возразившего. – Сама кожа да кости!

– Как посмотреть! – нашлись сторонники у первого. – В школе больше она его мутузила…

– Так, то ж из озорства… – вступились вторые. – Вообще-то девка незлобливая. С животиной, и с той ласкою… Наша норовистая – не подступись! А при ней – шёлковая.

– Перестаньте, дурни! – перекричал остальных самый громкий. – Смешно, право!.. Тут сына старосты порешили! А они о скотине своей!.

.

– Отчего ж? Продолжайте, – мягко проговорил священник, живо кое-кого напомнив своей вкрадчивостью. – В исключительно серьёзных делах особенно не следует пренебрегать любой, на первый взгляд, ничтожной мелочью. Утверждаете – животные её слушаются, а других нет? Отчего, не задумывались?

– Подход у ней есть, доброта и терпение, – пробовали отдельные защищать сироту. – Вон, какие книги толстенные прочитывает – другим такие в жизнь не осилить!..

– При чём здесь это, когда ясно сказано – девка колдунья! – обрушились на них.

– И криворогую твою приворожила, аль какой усмиряющей отравы подсунула. Даром что ли пасёт возле леса, где вся трава его нечистым духом пропитана? Вот вы молоко пьёте – а может в нём порча!..

– Ужас-то какой! И детки!.. – охнули в толпе.

– Все его пьют. Да ещё ко двору их милости поставляют, и в город отвозят на базар… – дополнился перечень.

– Выходит, всю округу перетравила… – запричитал напуганный народ. – А теперь убила!.

.

«Одумайтесь, люди! – хотел крикнуть учитель. – Что за бред! Кого называете убийцей?!» Но слова застряли в пересохшем горле.

Как от брошенного камня по воде идут круги, так от абсурдного намёка в затуманенных головах возникали новые и новые версии – одна другой нелепее – какие тёмные деяния ещё можно приписать юной соседке. Единственное отличие, расходясь, волны только росли, перехлёстывая всякие пределы разумного.

– Не следует забегать вперёд, – примирительно улыбнулся пастор.

– Пока это только предположения. Но требующие проверки! Если ваша пастушка невиновна и сможет развеять подозрения насчёт себя – так тому и быть. Бояться нечего. До того, как предъявить обвинение, требуется провести дознание. Собрать показания и улики, ничего не пропустив, и только потом выносить решение.

– Предоставьте действовать, – выступил вперёд предводитель солдат. – Девчонку следует взять под стражу. В том числе, чтобы исключить самосуд.