Камень нищего

Спасибо за подсказку! Увы, обыкновенно, гости, любящие заявляться незваными, не очень склонны откликаться на приглашение. Но не поленюсь ещё раз его послать. А ты играй в немую дальше. Эх, не доведёт твоя молчанка до добра!..

*****

На недостаток гостей жаловаться не приходилось. После полудня к воротам подъехал всадник. Не придержав коня, он проскакал сквозь шарахнувшуюся в стороны толпу на мост и лишь перед решёткой натянул поводья.

– Не пугайтесь! – обратился прибывший к спустившейся во двор даме. Издали его можно было принять за молодого человека, настолько тот уверенно держался верхом.

Одежда и богатая сбруя породистого коня говорили о высоком положении седока не только благодаря седлу, но и на ступенях карьерной лестницы. А в усталых глазах на уже тронутом морщинами лице читался опыт и мудрость, приходящая лишь с годами. Однако голос, вопреки суровой внешности, звучал мягко. – Будучи неподалёку, не мог не нанести визит вежливости, помня о наших добрососедских отношениях.

– Что за дела заставили господина судью сменить кабинетный уют на дальнюю прогулку по такой погоде? – поинтересовалась хозяйка, стянув перчатку и подставив ладонь моросящему небу.

– Да уж, – согласился он. – С самого утра накрапывает. Может, пустите внутрь? Мои люди удержат толпу, не беспокойтесь. Они немного отстали, сейчас нагонят.

– Извольте, – не поддалась неловкости она. – Только без них.

– Разумеется! Я к вам неофициально. Просто побеседовать.

– Догадываюсь, о чём.

– Вот и славно.

Стойте! – обратился гость к подъехавшему следом конному отряду. Выстройтесь за рвом и никого не подпускайте к мосту! Так вас устроит?

– Вполне. Поднимай решётку! – крикнула дама наверх. – Милости прошу, – вежливо пропустила она его, спешившегося, вперёд, утайкой погрозив кулаком в окошко башни под самой крышей: мол, веди себя тихо и не высовывайся. Подсматривала Мая, или нет, дальнейший разговор оказался надёжно скрыт от её ушей и глаз. Слуги спешно накрывали стол в роскошной гостиной.

– Благодарю, – занял судья предложенное кресло. – Я не голоден. Но когда ваши повара успели? Думал, мой визит явится сюрпризом.

– Что вы! Никто специально не готовился. Обычный обед на две персоны.

– Ждали кого-то другого?

– Сегодня не особо рассчитывала. А вас куда больше рада видеть. Надеюсь, угощение придётся по вкусу не меньше того, чем потчуют на полпути сюда.

– Вы правы, – поморщился он. – Об тамошнем ужине и завтраке хочется поскорее забыть.