Камень нищего

Но как догадались, что я останавливался в гостинице?

– Светает поздно. Не скакали ж через лес ночью. И солдатиков этих уже видела. Насколько мне известно, в город они и не думали возвращаться.

– Вам не откажешь в наблюдательности, – промокнув салфеткой рот, посмотрел гость на неё то ли с восхищением, то ли с подозрением. – Простите, их пребывание у ваших границ имеет самые миролюбивые цели.

– Нескольких десятков вооружённых до зубов конников?

– Сами знаете, иначе нельзя в наш неспокойный век. Но для вас, уверяю, никакой угрозы.

Напротив, всегда готовы предложить помощь. Доходят тревожные вести, среди ваших крестьян зреет смута. И это после всего, что вы для них сделали! Видать, простолюдины устроены по-иному, чем мы с вами, и чувство благодарности им не свойственно. От собственной глупости для них лучшее лекарство – твёрдая рука, о чём ваш достопочтимый предок весьма хорошо знал и применял на деле. Заметили, как они присмирели от одного вида мечей?

– Вы не ответили на мой вопрос, – напомнила женщина.

– Какой?.. А! Что делаю в ваших краях? Решил проконтролировать ход расследования.

– Думала, у вас на месте хватает забот. Значит, в городе всё благополучно, если находите время отвлекаться на проблемы соседей?

– Стараниями нашего предшественника, ныне господина бургомистра, дела идут неплохо. При нём редко уходили от кары, и я стараюсь придерживаться тех же методов. Преступность в последние годы сошла на нет. А редкие непойманные притихли и забились в щели. Выковыриваем по мере возможности.

– Что ж, – одобрительно кивнула хозяйка. – Могу лишь пожелать успеха.

– Спасибо за понимание, – поблагодарил судья. – Особенно оно пригодится в нынешнем деле.

– Наверно, что-то серьёзное, раз никому другому не доверите?

– Серьёзней, чем может показаться, – нахмурился он. – И возникли неожиданные осложнения. Особа, которая больше других должна быть заинтересована в его раскрытии, отчего-то не помогает, а препятствует. Хочу лично уладить этот деликатный момент.

Я говорю об убийстве. Между-прочим, вашего крепостного.

– Печальная история, – вздохнула дама. – Уже похоронили. Так что предоставить тело не могу.

– Не беда, – успокоил гость. – Его изучили до того, как отправили сюда. И знаете, что мне особенно не понравилось? Выражение лица покойного.

– А каким оно должно быть, если отмокал в ледяной воде больше недели?

– Холод неплохо сохраняет умерщвлённую плоть в том виде, в котором она в него попадает.