Камень нищего

Гримаса ужаса появилась, когда тот был ещё жив – и никак иначе.

– Чему удивляться. Сами-то не отважились на ночную прогулку по лесу. Наслышаны про дурную славу тех мест? Чего только о них в народе ни ходит!

– У нас меньше, – криво улыбнулся судья. – И в основном сказки – пугать голоштанных неслухов.

– Но ведь не всё?

– Молитвами и оружием нам до сих пор удавалось отражать напасти, исходящие оттуда.

– Да, кажется, Циклоп со своими бравыми ребятами чувствует себя там королём, и ему не особо мешают ни нечисть, ни ваши молитвы и оружие.

– С сожалением признаю, – развёл гость руками. – Пока хитрецу неизменно удаётся ускользать, объявляясь то здесь, то там. Вот если б объединить усилия. Насколько б всем стало легче дышать! Но предлагаю начать с малого.

– Зачем отвлекаться на мелочи, с какими сама разберусь?

– Это не мелочь! – посерьёзнел он. – Чего ждать от одноглазого с его головорезами, давно и хорошо известно. Поквитаться с ними – дело времени и чуточку удачи. Но когда происходит необъяснимое! И непонятно, как от него защититься – промедление и нерешительность чреваты!

– Вы осмотрели место преступления? – попробовала хозяйка, наслушавшись подобного, узнать что-то более конкретное.

– Увы, – констатировал судья. – Даже не можем пока в точности сказать – где оно. Но надеемся, нам его укажут.

– Кто?

– Возможный убийца. А для начала, просто свидетель, вернее, свидетельница, с которой хотелось бы потолковать.

– Девчонка ничего не знает.

– Не исключено.

– Я сама обо всём подробно расспросила, и в её искренности у меня сомнений нет.

– А у нас есть.

– Так забудьте о них! Готова оказать любое содействие расследованию, кроме того, что может навредить моей собственности. Это касается и всех крестьян от мала до велика.

– Безусловно, жизнь подданных в вашем распоряжении, – согласился гость. – И вы вольны даровать её или отобрать, коль сочтёте нужным. Но если не видите, или не хотите замечать скрытую угрозу, это не значит, что беда не может коснуться и нас, ваших добрых соседей.

– А если кто-то, не выдержав ваших «изобретений», оговорит себя?

– По-вашему, лучше дать злодею уйти от ответа?

Женщина задумалась, а гость пояснил:

– Вступая в должность, я раз и навсегда сделал выбор.