Камень нищего

Оттуда вслед за прозвучавшим вопросом дохнуло чем-то напоминающим запах из душного сундука, впервые открывшегося за много лет.

– Простите! – вздрогнула она, нервно схватив правой рукой левую пониже локтя, как всегда с ней случалось при внезапном испуге. – Наверно, ошиблась. Не ту тропинку выбрала…

– А я думаю, именно ту. И сам, судя по всему, тоже угадал. Узнаёшь меня?

– Да… Точнее, голос…

– Кроме него ты обо мне ничего и не можешь знать. Разве что одну маленькую тайну, которой я когда-то поделился с бедной пигалицей, – странно, но изо рта говорившего не шёл пар.

Дыхание лишь разгоняло туман, обнажая темноту на месте лица. – Я обещал её найти, и вот. Чего же ты боишься?

– Вовсе нет!.. – слукавила Мая. – Просто так неожиданно…

– Не хотел будить твою… Как ты её называешь? Бабушка? Весьма трогательно. Не беспокойся. Можешь не приглашать меня. Не обязательно быть желанным гостем, чтобы помогать ближнему. Ведь так? Надеюсь, я тебе помог тогда?

– Да! Благодарю! Вернее, и не знаю, как отблагодарить!.

. – она, пересилив себя, наклонилась к бледнеющей во тьме руке с перстнем для поцелуя, на который не решилась в прошлый раз.

– Не стоит, – спрятал он ладонь. – Я сделал самое меньшее, что мог, и что было необходимо. Остальное зависело от тебя. И ты, смотрю, совсем не преуспела. Позволь полюбопытствовать, в чём причина?

– Не понимаю вас…

– Погляди на себя. Думаешь, просто было тебя отыскать? Я везде расспрашивал о девочке, которой несказанно повезло. Тебе же это оказалось вроде как ненужно.

Ты могла бы разбогатеть, достичь положения в обществе, обрести влияние, власть, ходить в шелках и бархате, жить в покоях, иметь слуг… А вместо того: Где твои драгоценности? Где туалеты, сшитые по последней моде лучшими портными? Где изящные туфельки, кроме, вижу, по-прежнему единственных и бессменных – на подмётке из собственной кожи?

Мае захотелось спрятать ноги, словно ошпаренные его взглядом. Казалось, темнота не мешает ему рассматривать, подмечая любую трещинку, зудящий укус крапивы или царапину.

И подшучивать над тем, к чему давно привыкла, не настолько выделяясь среди подруг, чтобы лишний раз самой обращать внимание. А теперь от ощущения ползающих по ней чужих, невидимых глаз стало неловко и неуютно.

– Как не было, так и нет? И даже в голову не пришло, что может быть по-другому? Проданным в неволю и то лучше удавалось устроиться. Занимаясь поисками, я наводил справки о юных фаворитках богатых гаремов, кому впору и вашей хозяйке позавидовать.