Камень нищего

Их предки жили здесь с незапамятных времён, задолго, как первые люди явились сюда. С разных концов долетел вой, протяжный и печальный, словно горевали вместе с ней, изливая тоску, копимую их племенем бессчётные века. Повстречайся заблудившийся человеческий детёныш с ними нос к носу, те бы вряд ли отказались даже от такой мелкой и худосочной добычи. Длинная, голодная зима не за горами, чтобы пренебрегать возможностью подкрепиться. Впрочем, они не понаслышке знали о бесприютной доле, поджидающей сироту – лютом холоде, от которого негде укрыться, и невыносимой, точно сжирающей изнутри, пустоте в брюхе.

Наутро вылезать не хотелось. С тусклого неба сыпал мелкий дождь. Увядшие листья, ещё вчера желтевшие на ветках, теперь лежали на земле, поблёскивая мокро и холодно. Тепло уже не вернётся в этом году, а следующего случится ли дождаться? Зато теперь сквозь прозрачные кроны было видно лесистый склон, исчезающий в низких облаках. Вчера, когда ехали, гора была справа, значит, если направиться от неё вниз и чуть вперёд – выберешься либо на дорогу, либо сразу к городу.

Голод заглушила поздними сыроежками, а жажду – дождевой водой. Спрятала замёрзшие руки под мышки и побрела дальше, проваливаясь исцарапанными ногами в прелый ковёр.

Плутать пришлось недолго, видимо, самую сложную часть пути одолела ещё вчера, пока гнали горе и страх. Теперь же их понемногу оттесняли усталость, желание погреться и вскоре присоединившееся к ним ощущение, что в животе вновь чего-то очень не хватает.

Наконец, впереди сквозь просветы замаячила дорога, откуда привычно повеяло миром людей. Но запуганная девочка не спешила выходить туда. Прямо из лужи кое-как смыла грязь и кровь, собственную, от царапин. Чужую, с платья, отмыть было невозможно.

Услышав шаги, юркнула за дерево. По направлению к городу, что-то насвистывая, топал давешний знакомец. Едва-едва разминулись, чтобы ей не попасться ему на глаза! Мая тихонько последовала за ним, моля ветер спрятать в шёпоте крадущееся шуршание и замирая, если шелест ветвей стихал.

– Ну как?

– Никого, Том. Ты же знаешь, мимо меня и мышь не прошмыгнёт.

– Все мыши в норках. А этой деваться некуда. Отдыхай пока. Моя очередь мокнуть.

– Да ладно тебе ныть! Вон, небо проясняется. Это ты у нас везунчик! А снова мой черёд подойдёт, опять заморосит.