Камень нищего

И долго так будем, если она не объявится?

– Циклоп говорит, пока снег не ляжет.

– Коли так, то поскорей бы. Раз нельзя заняться делом, хоть отдохнуть можно будет. Что ж, заступай. Удачи!

Такой оборот не сулил ничего хорошего. Значит, дорога в город отрезана. Не зная, что делать, девочка спряталась и стала ждать и наблюдать. Мимо прогрохотала телега. Крестьянин спокойно остановил её, не учуяв дурного.

– Что надо? – зевнул он, не видя причин бояться, когда впереди уже открылся мост через реку к воротам под надзором бдительной стражи.

– Вам не попадалась девчонка? – миролюбиво произнёс разбойник, стараясь не пугать и дальше.

– Какая?

– Обыкновенная.

– Тоже мне примета! Одета во что?

– В платье…

– Не в штаны же!.. С кем хоть была?

– Ни с кем.

– Здесь, в лесу? Экая беспечность! Кто додумался отпустить её одну?

– В том то и дело… Сама сбежала!.. – придумывал Том на ходу. – Родители волнуются!..

– Воспитывать надо было, тогда б слушалась!

– Точно! – усмехнулся бандит. – Этим и займёмся, как только нам попадётся.

– Сам-то ей кто?

– Я? Старший брат…

– А зовут её как?

– Какая разница?..

– Не знаешь имя сестры?

– Ну, раз всё равно, говорите, не встречалась… Просто она выдумщица, ей ничего не стоит назваться как угодно. Может с три короба наплести! Вообще заявить, будто сирота!.. – получалось складно. Теперь ей точно никто не поверит. А поверят, сделают вид, что не приняли её слова всерьёз, от греха подальше.

Народ съезжался на ярмарку. И все отвечали примерно одинаково. Ни у кого новоявленные «братья» разыскиваемой не вызывали особого доверия, но и искать себе с ними проблемы никто не собирался, интересуясь скорее для вида, нежели из желания помочь:

– Лет ей сколько?

– На вид восемь-девять.

– Как понимать, на вид? Забыл её возраст?!

– Не забыл. Просто она так выглядит, а на самом деле… Моложе…

– Или старше? Что-то ты не слишком уверен. Глаза какого цвета? Волосы?..

– Не помню… Лохматые…

– Вот те раз… А другие отколь должны помнить?

Так продолжалось, пока с ярмарки не потянулись назад.

Тома снова сменили на посту. Вдалеке послышался лязг опускаемой решётки и запирающихся ворот. Проскользнуть в темноте туда незамеченной не было ни возможности, ни смысла. Ещё одну ночь пришлось провести в лесу, и ночлег выдался даже неуютнее, чем в прошлый раз. Благо, из-за близости городских огней хищники, видать, не очень любили выходить сюда из чащи. Иначе от них даже спрятаться было некуда. Заснула Мая только к утру, зарывшись в палую листву.