Камень нищего

И нужно, чтобы непременно я?.. Раз больше некому… А после вернуть?..

– Говорю – сама судьба нас свела! Нюх безошибочно подсказал: малявка, а умна не по годам! Уверен, нечасто такое слышала в свой адрес. Окружающим не резон открывать тебе правду о самой себе, без этого сподручнее понукать, шпынять… – в старческом голосе прозвучали нотки плохо скрываемого ликования, отчего он сделался ещё более жутким. – И вот представилось всё изменить, отыграться. Припрятать?.. Почему же? Ты можешь им полноправно владеть. Хорошо. Не хочешь брать насовсем, возьми на время.

Но отнесись серьёзно, не как к пустой безделушке. Это твоя единственная надежда. Отдашь при возможности. Согласна?

– Только где я вас…

– Не беспокойся. Когда мы оба будем в безопасности, я сам тебя разыщу. Останется лишь исполнить обещание. Ну?

– Благодарю, – прошептала она, точно принимала наказание. – Вы очень добры. Клянусь, что непременно его отдам, как он снова вам понадобится…

– Вот так-то, – из-под лохмотьев к её голове протянулись две тощие руки с кривыми жёлтыми ногтями и надели ей на шею цепочку из тусклого серебра.

– Спрячь. Не надо, чтобы они видели. И другим не показывай и ничего не говори про это. Даже самым близким, – страшный голос шипел как прижатое клеймо. От нахлынувшей боли помутилось в глазах… – Особенно им! Так будет лучше для них и для тебя.

«Это совсем не сложно, ведь у меня и нет никого», – подумала девочка, поспешно выполнив указание, покуда нищий сам не попытался ей помочь. Совершенно не хотелось, чтобы он её трогал.

Тот ещё несколько секунд держал руку прямо у неё перед лицом, словно для поцелуя, но, к облегчению, передумал.

– Вижу, вместо искренней признательности, ты брезгуешь мною, – вздохнул он. – Ничего. Понимание важных вещей приходит не сразу. Надеюсь, в следующую нашу встречу ты отнесёшься ко мне по-другому. А пока желаю удачи. Она тебе ой как понадобится!

Их подбросило на присыпанной снегом рытвине. Стражников чуть не выкинуло с козел. Зато те проснулись. Потянулись и тут же, ёжась, запахнули плащи, тревожно оглядываясь по сторонам – куда успели заехать и не сбились ли ненароком с пути.

Трудно с ходу распознать местность, когда всё укрылось сплошной белизной. Но тот, у кого, видимо, меньше двоилось в глазах, что-то разглядел впереди, подхватив обронённые напарником вожжи.

– Эй! Отставить отдых! – прикрикнул он. – Мост показался. Подъезжаем к границе. Дальше сама потопаешь. Не принцесса, в экипажах путешествовать. Скажи спасибо, что сюда доехала с комфортом.