Камень нищего

И помолись о здравии судьи и господина палача за снисхождение и науку. Учись помнить добром проявленную милость.

– Как ни прискорбно, они правы, – донеслось из-под обрывков, скрывающих лицо её соседа. – Но ничего, у тебя будет время научиться.

Подковы заскользили по обледенелым камням, втаскивая повозку на верх горбатого моста, уже и невзрачнее, чем широкий многоарочный, ведущий к городским воротам. Зато вода под ним не застыла почти недвижно в ленивой полудрёме, а бурлила, стиснутая глыбами льда и отвесными берегами с ивами, напоминающими блёклые замёрзшие фейерверки.

Земли вольного города остались позади. Но это не принесло ни облегчения, ни надежды. Изгнанница, обернувшись, смотрела, как мост медленно скрывается во мгле, похожий на выгнувшегося перед прыжком седого зверя, утробно урчащего невидимыми перекатами.

– Тпру! Приехали, – натянул стражник поводья. Лошади, сделав несколько шагов, нехотя остановились. Очевидно, они предпочитали бежать вперёд, нежели оставаться на месте – Выпускай девчонку, – протянул он ключ товарищу.

– Холодает!.. – заметил, притопывая, тот, направляясь к дверце позади фургона. – Сперва, вроде, слякотно было, а теперь приморозило. Надо бы, не мешкая, добраться, покуда не околели. Отодвинься подальше, не лезь! Не твоя остановка, – цыкнул он на старика, отпирая клетку. – Ишь, расшипелся змеёй! Что ты ей нашептал? Надеешься, она передаст твоим дружкам, чтобы выручили тебя? И не мечтай! До того, как ей встретится живая душа, и то если сильно повезёт, ты уже узнаешь, что за подарочек тебе приготовлен.

Вспоминай, как поступают с вашим братом иноверцы! Чем мы хуже?..

– Посмотрим, кто из нас раньше покинет этот неблагодарный мир, – растянулся тонкий рот в недоброй ухмылке.

– Заткнись! А ты куда жмёшься? Выметайся! – девочку подняли за шиворот и швырнули в снег, – Теперь ты свободна. Ступай на все три стороны, только в четвёртую не смей. Избегай ворот, знаком которых помечена. Иначе в следующий раз выставят за них, прежде укоротив лапу, чтоб другую впредь не распускала.

Да, верно, без толку таких учить! Всё равно не сподобитесь честным трудом добывать пропитание, кончите в канаве или петле. И поделом! – кованый сапог повис, намереваясь подкрепить напутствие пинком.

– Полегче с девчонкой, – просипел нищий. – Она ещё пригодится.

– Уж точно не тебе! – стражник снова навесил на дверцу клетки тяжёлый замок, дёрнул, проверяя, и, видимо, остался доволен. – Поехали.