Камень нищего

Пошевеливайтесь, сонные!

*****

Когда скрип колёс стих, её оглушила тишина. Единственная остававшаяся ниточка между сиротой и людьми оборвалась и выскользнула. Девочка пошла, потом побежала в направлении, где скрылась повозка, не обращая внимания, как грубая ткань ветхой, давно не стиранной одежды трётся о свежие рубцы. Но куда было угнаться на слабых, не слушающихся ногах, которые тут же принялся кусать мороз. Пронизывающий холод чёрным омутом просочился сквозь лохмотья, высасывая последние сбережённые остатки живого тепла.

Теперь нельзя было его обмануть, сжавшись в комок и укутавшись, чем она занималась сидя в клетке. Казалось, перестань на секунду шевелиться – и намертво вмёрзнешь в студёный воздух, как в ледяную глыбу, среди медленно опускающихся кристалликов, чьей-то равнодушной волей искусно собранных в почти не видимые глазу узоры. Их бесконечное множество сбивало с толку и без того ненадёжное зрение – то чудилось, что всё остальное исчезло и в безграничной пустоте остались лишь они, то некоторые из них зависали на месте. Или это звёзды? Похоже. Просвечивают за кривой колоннадой стволов. Только почему у самой земли?.. И ведут себя странно, пропадая и вновь появляясь. Каждый раз, когда она оборачивалась, они вроде становились ближе, как будто следовали попятам.

Лучше глядеть вперёд, а то недолго потерять дорогу. Обочины замело, один подлесок щетинился, обозначая край.

А деревья по сторонам, словно и рады морочить, то и дело сбивали строй. Растворившись на фоне бледной пелены, нарочно вырастали перед носом и теснили не в ту сторону. Поочерёдно оживая, раскачивали верхушками, поглаживаемые отголосками недавней бури, и подобно невесте на пышной свадебной церемонии осыпали дождём серебрящихся блёсток – сущим издевательством для продрогшей оборвашки.

Вскоре вмятые в снег колеи и ямки от подков стали едва различимы.

Но детские подошвы, напротив, отпечатывались на нём неестественно чётко, выдавая где искать, куда ни сверни. Всё равно, что крикнуть во весь голос – я здесь, кто не знает! – в то время как хотелось спрятаться, слиться с этим размытым, мутно-белёсым миром. И следами заинтересовались. В темноте позади уже отчётливее возникли пары огоньков – одна, две, несколько, ещё и ещё. Какие-то тени вынырнули из мглы, но тут же отступили обратно.