Камень нищего

– Камень, который нельзя отнять, украсть, выманить – можно только подарить? – приведённое описание неуловимо о чём-то напомнило. Верно, показалось… Всегда, услышав остроумную выдумку, думаешь, будто где-то слыхал её раньше. Изобрести нечто новое, и в этой области тоже, весьма затруднительно. Большинство сказок даже у далёких и чуждых друг другу народов похожи меж собой. – Удивительно, что это не разошлось по миру, как обычно бывает с небылицами, – подытожил учитель. – Не сам ли твой благодетель сочинил?

– Зачем ему? До него писали.

– Подскажешь, где? – недоверчиво уставился Фридрих на неё.

– В вашей книжке. Хотите, покажу? Вот же! – она подошла к полке, мимо которой намедни прохаживался пилигрим, и извлекла фолиант, еле удерживая в тонких руках. На обложке красовалась полустёртая надпись: «Полная история гномов». – Пожалуйста, тут всё про него написано, почти слово в слово, как старик говорил, – Мая пролистала до нужной страницы, ближе к концу, и протянула ему.

От удивления книголюб чуть не выронил увесистую гордость своей библиотеки.

Вот это да! Получается, давешний гость и тут оказался прав. Следовало подумать, прежде чем давать столь неоднозначный труд для самостоятельного прочтения ребёнку с ещё не сформировавшимся мировоззрением. Самому казалась забавной, и потому вполне уместной, манера излагать фантазии сочинителя, как факты, некогда реально имевшие место. А может она, последовав заразительному примеру, свои приключения тоже взяла из собственной головы? Чем ещё скрасить начитанной сироте увлекательное занятие – каждый день с рассвета до заката приглядывать за лениво пасущимся стадом. Тогда у девчонки талант! Жаль, если такой пропадёт втуне.

Учитель улыбнулся и сразу же покраснел. Тоже мне проницательный нашёлся! Шрам-то на руке настоящий. И таинственный странник – всамделишный и по её душу явился. Значит, увы, не всё в её рассказе выдумки. И правда отнюдь не вызывает улыбку. Посерьёзнев, он послушно принялся освежать в памяти то, чему не уделил должного внимания при предыдущем прочтении.

Согласно одной из ныне забытых легенд, предводитель гномов передал камень своему другу из племени людей, перед тем как подгорный народ отправился на последнюю битву с враждебными силами, случайно разбуженными в глубинах. Чем она увенчалась: победой, поражением, или обоюдной гибелью – история умалчивает. Входы в Подземные Царства оказались потеряны, память о них потускнела и стёрлась.