И остался только пепел

Сразу несколько стражников наперебой кричали на мальчишку зим десяти. Исха уже видела его несколько раз и знала, что он работает на кухне. Он стоял бледнее снега. Лицо паренька скривилось, будто он сейчас расплачется. В руках у него была глубокая плетеная корзина. Несколько красных капель просочилось со дна и упало на каменный пол. Непонятное оживление привлекло внимание князя.

— В чем дело? — повысил Тройтан голос, чтобы его услышали в том конце зала.

Стража тут же замолчала и вытянулась по струнке. Мальчик тоже хранил молчание.

Казалось, в таком состоянии он вряд ли мог бы что-то сказать вообще. Было ощущение, что он вот-вот лишится чувств с испугу.

— Говорите же! — нетерпеливо приказал князь.

— Корзина, господарь… — начал один из стражей.

Тройтан махнул рукой, подзывая мальчика к себе:

— Иди сюда, парень, покажи, что в корзине, не бойся.

Мальчик медленно пошел вперед и остановился перед самым столом. Пока он шел, еще несколько алых капель осталось за ним.

— Что там? — снова заговорил князь.

— Я… нашел это у дверей только что, господарь… — попытался объяснить ребенок.

— Покажи же!

Паренек повиновался и наклонил корзину к князю, чтобы тому стало видно, что внутри.

Исха уже успела занять свое место, оттуда ей не было видно содержимое корзины, но князь вскочил. Мальчик испуганно дернулся, попятился, споткнулся и упал назад, даже не предпринимая попыток подняться, выпустив ношу из рук. Из корзины выкатилась отрубленная голова и замерла в нескольких локтях от мальца лицом вниз.

По залу прокатился дружный вздох. Князь замер. Медика зажала рот ладонью, подавляя вскрик. Подхватились и Веренир с Витабутом. Быстрым шагом они подошли к страшной находке.

— Кто? — как-то растерянно спросил Тройтан.

Десница сжал челюсти так, что стало видно, как заходили желваки. Он поднял окровавленную голову за седые спутавшиеся волосы. Бледная кожа, застывшее безучастное выражение на лице, полуприкрытые веки. Сразу несколько голосов ахнули.

— Ратиур, — выдохнул Веренир, хотя все и так уже это увидели.

Исха невольно бросила взгляд на пустое место за столом, которое ждало лекаря, и попыталась проглотить внезапно возникший в горле ком. Медика нырнула под стол, судя по звукам, ее вырвало. К ней тут же подбежали несколько служанок.

— Проводите госпожу в ее покои, — строго распорядился Тройтан.

— Я уже в порядке, — хриплым голосом попыталась возразить женщина.

— Медика, иди к себе, сейчас не время для споров, — в тоне правителя слышалась сталь.