И остался только пепел

Он выпал из рук, а искать его не осталось времени. Настал момент, когда она больше не могла сделать и шагу. Беглянка тяжело привалилась к дереву и прикрыла глаза, а когда снова их открыла, не поняла, в какую сторону бежать: факелы теперь мелькали и впереди.

Сердце пропустило несколько ударов. Разбойникам удалось ее окружить. Как затравленный заяц, она в отчаянии кинулась в сторону, откуда доносилось меньше всего звуков. Мыслей в голове не осталось. Это была последняя отчаянная попытка бегства, которая привела ее прямо в лапы преследователя.

Кто-то железной хваткой впился в руку и затащил на коня. Исха попыталась вскрикнуть, но кисть в жесткой кожаной перчатке зажала ей рот.

«Это конец», — промелькнула последняя мысль.

— Ш-ш-ш, это я, Веренир, прекрати брыкаться! — услышала она раздраженный голос.

До Исхи не сразу дошел смысл сказанного. Она застыла. Он медленно освободил ее рот, будто боясь, что она еще может закричать.

— Ты ранена?

Она замотала головой, все еще не веря в то, что происходит.

Испуганно посмотрела прямо ему в глаза и прижалась к мужчине, дрожа всем телом. Он крепко обнял ее.

— Разбойники. Целая банда. Они убили Грига, — быстро и тихо заговорила ведьма в самое ухо Веренира.

— Я знаю, видел. Мне очень жаль.

— Их очень много, и они идут за мной. Там… — она махнула в сторону, откуда прибежала. Отсюда уже можно было разглядеть отсветы огней.

— Не хочу показаться грубым, но на кой ты им сдалась?

— Я убила их предводителя.

Это прозвучало настолько неожиданно, что Веренир разжал руки. Если бы Исха за него не цеплялась, то уже свалилась бы на землю.

— К тебе вернулась магия? — ошарашенно уточнил он.

— Нет. Долго объяснять, нам лучше спрятаться, пока они не нашли нас.

Десница сжал челюсти.

— Никуда прятаться мы не будем, — он удобнее усадил ее перед собой, чтобы иметь возможность управлять конем, и направил животное в сторону света. Впереди уже слышались звуки боя.

Лесные разбойники, шедшие за пленницей, столкнулись с княжескими дружинниками. Численное превосходство было у бандитов, но эффект неожиданности сыграл решающую роль. К тому же их противники оказались гораздо лучше вооружены и отлично обучены бою.

Исхе почудилось, что они находятся в самом центре схватки: со всех сторон слышались лязг оружия, отчаянные крики атаки и стоны умирающих. Десница не двигался, оставляя всю работу подчиненным.