У бездны на краю

Пикер приказал своим выжлятникам дожидаться здесь, угомонив собак.

- А если подкрасться у воды? Ветер-то вроде на нас, - поглаживая бороду, предложил барон Буршье.

- И я об том же думаю, - кивнул головой пикер. – Можно попробовать.

- Ваше высочество, не хотите разведать с нами? – учтиво поинтересовался старый барон.

- Что за вопросы? Разумеется, хочу! - спрыгивая с коня, ответила Нисса.

Пройдя пару сотен шагов вдоль берега речушки, они вышли на небольшой пустырь, поросший высокими кустами можжевельника.

Терпкий дегтярный запах плыл по утренней прохладе, прошитой тонким солнечным светом. В высоком лазоревом небе беззаботно кувыркалась пара заливистых славок.

- Выше высочество! - послышался по правую руку возбужденный шепот барона Буршье. - Скорее сюда! Смотрите!

Нисса повернула голову туда, куда указывала рука старого барона. Там, в полусотне шагов от них, почти касаясь водной ряби огромными кустистыми рогами, жадно пил из реки ослепительно белый олень. Нисса едва не вскрикнула от изумления.

Впервые она видела такое чудо. Почти как в тех сказках, что рассказывали ей кормилицы в далеком детстве. Обычных оленей ей приходилось видеть не раз, и даже стрелять по ним – но чтобы белый, без единого пятнышка!

- Не желаете испытать удачу, леди Джоанна? – еще тише прошептал барон Буршье. - Далековато отсюда, но попасть можно.

Нисса молча кивнула, стараясь не выказывать охватившего ее волнения.

- Джон, а ну-ка подай нам лук Ее Величества!

Бесшумно подкравшийся сзади белобрысый лучник протянул Ниссе небольшой охотничий лук, когда-то сделанный специально для нее и привезенный из Англии вместе с приданым.

Но сейчас он вдруг показался ей детской игрушкой. Разве достоин тот сказочный олень быть подраненным из подобного недолука?

Возвращая обратно несерьезное оружие, Нисса поджала губы и не терпящим возражений голосом приказала белобрысому лучнику:

- Дай твой!

Тот, насилу сдержав скептическую гримасу, перевел вопросительный взгляд на барона Буршье.

- Вы уверены, леди Джоанна? – обеспокоенно спросил глава миссии. – Не слишком ли он будет тяжел для вас?

- Вы думаете, барон, я никогда не стреляла из настоящего лука? – надменно изогнув бровь, возмутилась Нисса и, повернувшись к белобрысому, с раздражением бросила: - Давай уже!

Джон молча ей протянул свой лук. Ловко выбрав стрелу из кожаного колчана, Нисса насадила ее на тетиву, без особого труда подвела правую руку к щеке и быстро прицелилась.