У бездны на краю

Так и есть! Не то чтобы она сильно боялась этих мелких лесных пакостников – но лучше все же остерегаться встречи с ними. Никогда не знаешь, что они задумали на этот раз. Просто решили посмеяться над тобой или же вознамерились завести в лесную глушь, к волкам или еще кому похуже.

Не успела Ариана подумать о серых разбойниках, как ветер донес да нее резкий запах мокрой псины и подгнившего солода. «Нет, только не это!» Первой мыслью было бежать назад, в сторону города. Но вдруг они идут как раз оттуда, по ее следам? Ариана судорожно скользила взглядом по зарослям папоротника, в надежде найти несгнившую ветку потолще: если хищник один, может и пригодиться.

В сгущающихся сумерках послышался тихий плеск воды. Справа от себя, за старыми папоротниками и подгнившим валежником, Ариана разглядела неприметную тропинку. Немного поплутав по лесу, тропинка вскоре вывела ее к выложенному камнем источнику. Никогда еще Ариана так не радовалась обычной воде! С каждым глотком в голове словно расцветали, вспыхивая, мириады цветов, а тело наливалось неведомой доселе силой, как будто раздуваясь до невероятных размеров.

Насилу оторвавшись от спасительного источника, Ариана разогнулась и огляделась вокруг. Уже почти стемнело. От источника отходили три едва заметные тропинки. Одна, по которой она только что пришла сюда, вела на восток, в сторону города. Вторая уходила на запад, в лесную чащу. И третья, самая протоптанная, убегала на юг. Туда-то ей и нужно. Сначала добраться до Пессака, потом до Сен-Николя-де-Грав, а оттуда уже и до Кастаньеды рукой подать.

Если поспешить, быть может, даже удастся выбраться из леса до полной темноты. Вперед же, не мешкая!

Резкий запах мокрой псины снова ударил в нос. Ариана вздрогнула и остановилась. Напротив нее, прямо на тропике, стоял крупный матерый волк. «Вот и все!» пронеслось в голове. «И даже палки нет. Как глупо...»

Ариана медленно попятилась назад. Волк, оскалившись, остервенело зарычал и сделал шаг вперед. «Если не больной, бросится в шею, если бешеный – в голову».

Ариана изо всех сил боролась с желанием поднять руки, чтобы прикрыть ими горло и лицо. Еще один шажок назад, медленно, не спеша. Волк снова рыкнул и сделал очередной шаг вперед. Все это начинало напоминать танец, медленный танец со смертью. Желтые глаза хищника смотрели на Ариану с ненавистью и тоской. Как будто что-то мешало ему броситься вперед и утолить терзавший его голод. С каждым шагом волк рычал все сильнее и озлобленнее.