У бездны на краю

Но уже не на нее, а куда-то в сторону, словно огрызаясь на кого-то, видимого лишь ему одному.

Продолжая пятиться назад, Ариана все яснее понимала, что этот странный волк здесь не для того, чтобы убить ее. Странный? Она никак не могла понять, что же не так с этим зверем – кроме их необъяснимого танца. Внешне он ничем не отличался от других волков - которых Ариане доводилось видеть не раз, пусть и не так близко, как этого. Тот же тошнотворный смрад из пасти, тот же удушливый запах мокрой шерсти... Мокрой? Ариана пригляделась, насколько позволял тусклый сумеречный свет.

Ну да, как она сразу не заметила: шерсть этого волка была совершенно сухой! Как будто он умел бегать между каплями дождя! Или только что появился в этом лесу и еще не успел намокнуть...

«Ганипот!» Все сходится: закат, источник, не успевшая намокнуть шерсть. Сейчас эта тварь запрыгнет ей на спину и заставит нести себя до рассвета, становясь тяжелее с каждым шагом. О нет! Лучше бы на его месте был обычный волк: там хотя бы быстрая и не столь мучительная смерть.

Но почему же этот оборотень не прыгает на нее? Он ведь уже тысячу раз мог сделать это. Вместо этого зверь упорно продолжал наступать на нее, злобно порыкивая в сторону.

Она не заметила, как снова оказалась у источника, на развилке трех дорог. Оборотень остановился, сел на задние лапы прямо на тропинке, словно преграждая путь непрошенным гостям. Затем, провожая Ариану злобным тоскливым взглядом, оскалился, поднял голову и обреченно завыл.

Не сводя со зверя настороженных глаз, Ариана медленно отступала по тропе, ведущей вглубь леса.

Гроза постепенно стихала. Сумрачный лесной воздух, все сильней сгущаясь, начинал тихо позвякивать. Как будто дождевые капли вдруг превратились в стеклянные иглы, которые, слегка соприкасаясь друг с другом, и порождали этот странный тоскливый перезвон. Или это просто звенит у нее в ушах?

Неожиданно откуда-то сбоку донесся приглушенный дверной скрип. Повернув взгляд, Ариана с трудом разглядела в отдалении что-то темное, похожее на избушку.

Здесь, посреди леса? Или она не так уж далеко ушла от опушки?

Осторожно переставляя ноги, чтобы не наступать на сухие ветки, Ариана подкралась поближе. И вправду избушка. И даже легкий дымок поднимается над почерневшей соломенной крышей. Интересно, чья она?

Тихий треск за спиной заставил Ариану обернуться и вздрогнуть. Прямо перед ней, в паре шагов, стояла черная старуха с длинными спутанными волосами, одутловатым лицом и безумными глазами навыкате.