Зима огненная

Эта зима была бесснежной, и голый тутовник выглядел скорее отталкивающе, как ни старались садовники Императора придать ему хоть сколько-нибудь пристойный вид.

Чем ближе был праздник и день ее отъезда, тем спокойнее делалось на душе. Печаль разлуки не ушла полностью, но больше не терзала ее. Ида пережила дни метаний и приняла свою судьбу. Замужество – всегда маленькая смерть, решила она. Маленькая смерть перед началом большой жизни.

– Фос услышал мои молитвы и даровал барону удачу! – горячо сказала Ида, услышав о взятии города.

– Теперь я могу уехать со спокойной душой.

– Да, можешь, – отвечал Сотэрик с кривой усмешкой, странно противоречившей словам. – Может, это последний День зимы, который мы встречаем вместе. И я, то есть мы, были бы рады видеть тебя среди нас этой ночью.

В иной раз Ида с радостью приняла бы это приглашение и охотно осталась в императорском квартале на всю праздничную ночь. Но не сегодня. Она договорилась встретить праздник с Далассином, и какой-то голос подсказывал ей: в этот вечер она его заполучит.

Променять ночь с возлюбленным на ночь среди намдалени Ида не хотела.

– Я бы охотно осталась с вами, – честно сказала она, – но эту ночь я собралась провести с моим женихом.

Кривая усмешка все не сходила с губ Сотэрика и почему-то уродовала красивые черты.

– Тебе жить с ним много лет, – отвечал он. – А с нами ты скоро распрощаешься.

Ида не ждала, что он будет настаивать. Гордые намдалени редко предлагали дважды. В иное время Иде польстило бы, что для нее сделали исключение, только не в этот раз.

Она неловко почесала нос, не зная, что ответить.

– Хоть я и шлюха, но мне думалось, мы друзья, и ты мог бы проявить ко мне побольше уважения.

На лицо Сотэрика набежала легкая краска, но он не отступился.

– Никто и не думал тебя оскорбить. Это просто дружеское приглашение, ничего более.

– Ладно, скажу иначе, – раздраженно отозвалась Ида. – Я невеста, почти жена знатного человека и не могу общаться с чужими мужчинами так же свободно, как раньше.

Теперь у меня есть определенные обязательства – или тебе незнакомо это понятие?

Краска сбежала с его щек. Сотэрик вскинул голову.

– Ладно! – резко сказал он. – Ладно, иди к нему! Уверен, что бы ни случилось, твой Далассин защитит тебя лучше, чем целое войско!

Это были странные слова. Ида удивленно моргнула и хотела спросить, что он имел в виду, но Сотэрик уже развернулся и пошел прочь, оставив ее посреди обвисшего тутовника.