Круги по воде

Кивком указал направление, и они с капралом свернули с основного пути.

У лесной дороги, что отходила от основного тракта, среди кустов шиповника, между густо поросших по обочине упрямых колючих побегов, пробиралась местная лисица. Пугливо поводя головой и шевеля пуговкой влажного носа, лисица вышла к поломанным веткам. Земля здесь была изрыта лошадиными подковами и утоптана тяжёлыми сапогами. Лисица опустила голову, обнюхивая влажную землю. Клочок яркой тряпки привлёк внимание зверя. Лиса, трепеща ноздрями, уткнулась в кровавое пятно.

Рыжая шерсть на загривке встала дыбом, лисица попятилась, и, поджав пышный хвост, отскочила далеко в сторону.

Глава 5

На тракт вывернула запылённая карета. В ней можно было узнать карету посла, совсем недавно покинувшую гостеприимную крепость Констанс. За каретой рысцой двигались несколько всадников.

Сначала дорога была пуста. Потом впереди показались повозки торговцев в сопровождении охраны. За ними катились несколько телег местных жителей, желающих добраться до соседнего городка.

Карета присоединилась к каравану и сбавила ход. Один из сопровождавших её всадников, человек с щеголеватой бородкой, привязал поводья своего серого к карете и забрался внутрь. Плюхнувшись на сиденье, он захлопнул дверцу и спросил сидевшего в ней человека:

— Ну как, нашёл бумаги?

Тот отрицательно покачал головой. Перед ним в беспорядке валялись разбросанные по полу вещи. На сиденье стоял раскрытый и выпотрошенный дорожный сундучок.

— Надо было получше искать, - сказал человек с щеголеватой бородкой.

Это был Мерк.

— Надо было как следует расспросить этих индюков — послов, - раздражённо ответил его приятель.

— Что уж теперь говорить, — усмехнулся Мерк.

— Может, их и не было, этих секретных бумаг?

Мерк пожал плечами.

— Может быть.

Обновлённый свежей краской указатель объявил о приближении торгового города. Телеги выкатились на площадку местного рынка и остановились. Карета, увлекаемая запылёнными лошадьми, последовала за ними и подкатила к площадке у рынка.

Всадники сопровождения спешились. Часть их поспешила к торговым рядам, откуда доносились людской гомон, звон монет и аромат свежевыпеченного хлеба.

***

Двое, капрал и барон, ведя коней в поводу, пробирались через рынок. За их спинами рассыпался над толпой, понемногу удаляясь, звон кузнечного молота. Шумели торговки пирожками и всякой всячиной, расхваливая товар. Был пик торговли, народ кружился между лавочек волнами.