Круги по воде

— Держи его! — пронзительно взвизгнул какой-то лопоухий парень, перегибаясь через прилавок и указывая в толпу. — Держи вора!

Толпа заволновалась. Покупатели и продавцы любопытно завертели головами. Из-под телеги выкатился тощий мальчишка. Отчаянно работая локтями, он протолкался между собравшихся в кружок женщин с корзинками и на четвереньках нырнул под очередной прилавок. Тут же шарахнулся от протянутой руки другого торговца, который едва не поймал мальчишку за во́рот. Воришка завертелся на месте и бросился под брюхо коня, которого вёл в поводу капрал.

— Поймал, — капрал, ухватив мальчонку за плечо, выволок его из-под своего гнедого. Воришка молча вырывался.

— Ну-ка, не дёргайся, — капрал сжал пальцы, и мальчишка зашипел, извиваясь и приплясывая на месте.

Подбежали лопоухий парень и его хозяин, торговец, обвязанный по объёмистому животу не слишком свежим фартуком.

— Ну наконец-то ты мне попался, — отдуваясь и дыша пивными парами, сказал торговец торжествующе. — Теперь я потащу тебя к судье, милок.

Ты у меня узнаешь, как воровать.

— Сколько он у тебя украл, любезный? — сухо спросил барон. Он положил ладонь на голову мальчишки и повернул его к себе лицом. Тот всхлипнул.

Торговец поднял глаза и встретился с бароном взглядом. Засопел, нагнул голову и стал разглядывать его сапоги и шпагу.

— Ну, не то чтобы очень… — протянул он. — На пару серебряных монет.

Барон запустил руку в карман камзола, покопался там и вытащил монету. Вложил её в руку торговца и тихо сказал ему что-то на ухо.

Тот кивнул, тараща глаза. Раскрыл ладонь и уставился на увесистый кругляшок. Открыл рот и уставился недоверчивымвзглядом на двоих уходящих с мальчишкой мужчин.

— Сколько он вам дал? — с любопытством спросил лопоухий помощник, сунувшись посмотреть.

Торговец быстро сжал пальцы.

— Сколько надо.

***

— Все собрались? Отъезжаем, — коротко приказал человек с щеголеватой бородкой. — До ночи надо успеть к ночлегу.

— Ты никого не забыл, Мо… Мерк? — спросили его над ухом.

— Прекрати подкрадываться ко мне сзади! — прошипел Мерк, резко оборачиваясь.

Он опустил руку, уже непроизвольно дёрнувшуюся к поясу, и смерил мрачным взглядом ухмыляющегося барона.

Торопливо дожёвывая ароматную краюшку, последний всадник отряхнул руки и уселся в седло. К их разношёрстной группе присоединились барон с капралом. Запылённая карета, сопровождаемая группой всадников, выкатилась с площадки, оставила маленький торговый город позади, и выехала на тракт.