Круги по воде

Войско короля на марше

Сильный порыв ветра закружил пыльные смерчи на дороге и окутал тучей мелкого белесого песка всадников с головой. Утреннее солнце пекло немилосердно. Лужи, оставшиеся от недавнего ливня, исходили горячим паром. Косые тени легли на обочину от тянущейся к югу конной колонны. Идущие вслед за колонной пехотинцы чихали, утирая потные лица.

Герцог Анри взял у лакея влажный платок, потёр красневшее от жары и солца лицо. С печалью оглядел потемневшую тонкую ткань. Жестом поманил к себе всадника на буланом коньке, держащегося поодаль от основной свиты.

— Здесь всегда такая погода, любезный барон? — спросил он сварливо, потрясая платком. — Ещё немного, и я поджарюсь, как цыплёнок на вертеле.

Анри осторожно потрогал обгоревший нос.

— Загар придаёт вам весьма мужественный вид, ваше высочество. Ручаюсь, когда вы вернётесь из этого похода, все дамы будут у ваших ног, - сказал барон Эверт.

— Вот как? — Анри, ещё хмуря брови, посмотрелся в маленькое зеркальце. — Они и так не против.

— Неужели есть недотроги?

— Представьте себе. Вот, скажем, ваша милая сестрица, — Анри, ехидно глядя на барона, сказал: — А вы думали, я не знаю про ваши родственные связи? Так вот, наша дорогая герцогиня очень увёртливая женщина. Скользкая, как змея. Миленький скользкий ужик.

Очередной порыв ветра швырнул в лица всадникам очередную порцию песка, и они закашлялись.

— И это ведь была ваша идея, отправиться в этот мерзкий поход, — герцог выругался площадной бранью, не смущаясь свиты.

— Поближе к зиме будет не так жарко, — барон Эверт пожал плечами. Корка белесой пыли на его загорелом лице пошла трещинками, осыпаясь от безоблачной улыбки.

— Вы думаете, мы провоюем до зимы? — с тихим ужасом спросил герцог Анри. — Не может такого быть!

— Я думаю, нашему войску не хватает боевого духа. Они тянутся, как больные улитки, потому что их некому вдохновить.

— Наш милый Филипп не решится сам поехать. Это выше его сил. — Анри оглянулся и понизил голос: — Он не слишком храбрый малый.

— Конечно, разумеется, — примирительно сказал барон. — Только вот когда пойдут дожди, мы пожалеем о сегодняшней пыли. Да и великий герцог ждать не станет.

Анри опять выругался, чихнув в платок.

***

Столица королевства. Зал для приёмов

— Господа, мы вызвали вас, чтобы обсудить важный вопрос. Он касается обоих наших государств. — Король значительно посмотрел на посланцев с севера.

Те приосанились.