Круги по воде

— Простите, господа, что отвлекаю вас от дамских юбок, — прокаркал маркиз, изгибая тонкие губы в усмешке, — но я бы спросил, стоит ли менять одного брата на другого? У этого шустрого малого аппетиты ничуть не меньше, чем у его братца. Он даже скушал, и не поперхнулся, тот миленький участок земли с очаровательным замком на нём, который я было присмотрел для себя. И который был мне обещан!

Маркиз закашлялся, с досадой стуча высохшим, узловатым кулаком по камину.

— Не вы один обманулись, дорогой маркиз, — ответил сварливо герцог.

— Будь жив сейчас граф Симон, этого бы не произошло.

— Вот был поистине великий человек, — причмокнув, сказал член парламента. — Я никогда не мог понять, как он везде успевает.

— Да уж, это была мудрая голова, — назидательно сказал маркиз, ерзая на стуле, — уж он всегда знал, что нужно делать.

— Я уверена, что такие солидные, уважаемые люди, с огромным жизненным опытом как вы, господа, найдёте выход из любого положения, — герцогиня Эльвира очаровательно улыбнулась, обводя взглядом присутствующих.

— Разумеется, дорогая герцогиня, — успокоившись немного, ответил хозяин дома, одарив Эльвиру доброжелательным взором. — Ради этого мы здесь и собрались.

Глава 17

Городок в окрестностях Отера

Бургомистр оглядел собрание. Члены городского совета отводили глаза.

Бургомистр понял, что окончательное решение придётся принимать ему самому. Он перевёл взгляд на парламентёра, что прибыл недавно от войска герцога Анри.

Это был молодой кавалерист в новенькой, но уже слегка потрёпанной кирасе.

— Вы утверждаете, что нам не будет чиниться всякого рода ущерб? - спросил бургомистр. - И что ваши господа оплатят всё продовольствие и товары?

— Конечно, — уверенно, с оттенком раздражения ответил кавалерист, переминаясь с ноги на ногу.

Стоять в вооружении, пусть даже не полном, ему пришлось долго. Городской совет собрался с раннего утра, а теперь уже был полдень.

В спорах до хрипоты и мучительных раздумьях члены совета решали, что ответить войску, которое вдруг появилось на исходе ночи и не собиралось уходить.

Бургомистр тяжело опёрся на стол локтями и задумался, уткнув лоб в ладони. Он знал, что такое осада. И что бывает, когда озверевшее после штурма войско врывается за городские стены. Воспоминания далёкого детства подкатывали к горлу и не давали спокойно дышать.