Крест бессмертных

Двадцатипятилетний Алёша, полный удали и молодой силы, только что вернулся вместе с княжьим посольством из Новгорода, на столе которого в ту пору сидел сын Мстислава Старого – Всеволод.

Посольство вышло ни так, ни сяк.

Новгородцы были недовольны Всеволодом, но явно бузить ленились, а потому и дружинному отряду делать было особо нечего. В новгородских корчмах – тех, что почище – посидели, мёду-квасу попили, ухи похлебали; пару раз с местными ушкуйниками девок не поделили (до крови, но без смертоубийства) и отправились восвояси.

Хороши девки в Новгороде, хороши и в Ростове. А в Киеве всё одно краше!

Чёрные брови вразлёт и синие бездонные глаза, заглянувшие Алёше прямо в душу – такой была его первая встреча с Алёной.

Чем-то она напомнила ему Надёжу – красивую вдову из деревни Липники, где он впервые познал женскую ласку и убил врага. Только намного моложе.

Если Надёжа была старше Алёши лет на шесть, а то и все семь, то Алёне едва минуло шестнадцать.

Но это он узнал потом, а тогда их встреча на крутой тропке правого берега Днепра была внезапна, словно порыв ветра, срывающий с доброго молодца надетую набекрень шапку.

Словно жбан крепкого мёда в жаркий день, поднесённый к губам по ошибке вместо воды и выпитый наполовину.

Словно гром с ясного неба.

Словно солнечный луч, прорвавшийся сквозь грозовые тучи и вмиг сделавший мир из серого золотым.

Словно…

Хотя, если посмотреть трезвым взглядом, то ничего необычного в их встречи не было. Даже наоборот.

Нет, скажите, что необычного во встрече молодого дружинника, ведущего поить коня и юной девушки, идущей навстречу по тропинке с коромыслом и вёдрами с водой на плече?

Таких встреч ежедневно по всей Руси – не счесть.

Они чуть не столкнулись на повороте.

Девушка ойкнула, поскользнулась и грохнула бы вёдра на тропку, разлив воду, но Алёша успел шагнуть вплотную, обнял за талию, удержал.

Вот тогда синий взгляд из-под чёрных бровей и обжёг его.

- Ты чья, красавица? - спросил Алёша.

- Руку убери, - ответила она. – Ишь, разлетелся, ухарь.

- Уберу, если скажешь, как звать.

Девушка резко крутнулась на месте. Он убрал руку и отскочил назад. Деревянное ведро на коромысле въехало ему в плечо, щедро плеснуло холодной водой.

- Эй, - негодующе воскликнул он. – Намочила!

- А не лезь без спроса, - усмехнулась она.

- Ладно, больше не буду. Прости.