Гонец королевы

Я поручу слугам позаботиться о вас.

— Ваше Величество, не сочтите за дерзость, но Ее Величество просила меня возвращаться как можно скорее. Вы понимаете, что от этого зависит судьба Вениры.

Король глянул на посланника из-под сурово сдвинутых бровей.

— Сэр Элджернон, посмотрите на себя, вы едва держитесь на ногах. Вам необходим отдых. А если вы готовы забыть о собственном комфорте, подумайте о спутнице, с которой прибыли сюда. Вашей сестре? Она, несомненно, нуждается в покое. Кроме того, есть вещи, которые даже король не в силах решить мгновенно.

Элджер поклонился.

Уходил из приемной залы он со смутным волнением в сердце. Долго не мог найти Ирен, спрашивал у слуг, смотрел в отведенных им покоях. Наконец она сама разыскала его.

— Элджер, боюсь, я не смогу сопровождать тебя обратно. Я… я ужасно себя чувствую. — Сестра действительно была бледна и, казалось, еле держится на ногах. — Здесь отвратительная кухня. Чем они начинили голубятину?

— Придворный лекарь…

— Вот как раз с придворным лекарем я и беседовала.

И еще сейчас… Ну, скажем так, наступило время, когда даме не стоит садиться в седло. В общем, прости меня, Элджер. Мне придется задержаться дня на три.

Сокольничий нахмурился, но кивнул.

— Хорошо. Конечно. Отдыхай, Ирни.

Ирен направилась к двери, обернулась.

— Да, и не заходи завтра со мной прощаться. Езжай сразу, тебе ведь нельзя терять ни минуты.

— Как скажешь.

Ночь прошла спокойно. Элджер, вымотанный пятидневной скачкой, рухнул на кровать и тут же провалился в сон.

Глубокий, лишенный метаний и призрачных видений.

На заре проснулся. По привычке хотел было вскочить одним рывком, но тело, ноющее и задеревеневшее, отказалось слушаться. Элджер поморщился и, подсунув ладонь под затылок, лег обратно, давая себе еще несколько минут отдыха.

Домой… Если возвращаться одному, путь удлинится дня на полтора. А это много. Даже день — много. Тем более, единственный посланник это всегда опасно. Любая яма на дороге, вино в трактире, засада в лесу: обычные грабители или возможные шпионы, волки, в конце концов.

Жаль, что Ирни не может поехать с ним. Или не хочет? Или… Да нет! Похоже, он просто переоценил ее силы.

Элджер заворочался, перевернулся на бок.

«Ты слишком благороден, — как-то сказала ему Елизавета. — Ты умеешь любить и ненавидеть, но не способен увидеть подлость в другом человеке, пока он ее не совершит. Будь осторожен, иначе однажды твоя порядочность сыграет с тобой злую шутку».