Невеста полоза

Да что ж за человек такой, что золото чует? Глянула снова на вид его и одеяние, да смекнула тогда, кто перед ней – сам Змеиный царь Великий Полоз, хозяин здешних богатств земных. Ему и золото подвластно. Кого опасалась, того и встретила. Но страху не показала: голову подняла да в глаза ему взглянула.

- Вижу, знаешь ты меня. Не бойся, девица, не обижу, - мягко Полоз говорит, словно перышко скользит. - И я тебя знаю, Катерина, дочь Ивана. Приглянулась ты мне.

Стоит Катя и знать не знает, как речи дальше вести, чтобы маху не дать.

- Спасибо на добром слове. Прости, если потревожила в такой день.

- Прощать не за что. Не боишься меня теперь? – сощурил глаза зеленые Полоз, смотрит пристально.

- Ты мне зла не сделал. Чего ж бояться? – правду сказала Катя, ушёл страх.

- И то верно, Катерина Ивановна. Зла не сделаю. Люба ты мне. Пойдешь ли за меня замуж? Хозяйкой в мои владения? Или так и будешь в неволе битой ходить, пока в могилу барыня тебя не уложит?

Катерина призадумалась.

Ласков с ней Полоз, да и на вид не страшен, а под землю идти не хочется – как-то оно там. Но и к барыне возвращаться, кнута получать - та ещё воля. И барин, того гляди, к постели принудит. Век ей из крепости не вырваться. Да и недолог век её будет.

А змеиный царь смотрит на неё - в глазах зелёных солнце играет - да ответа ждёт.

Вздохнула Катя.

- Не вернусь с перстнем – барыня меня воровкой ославит. Да и кого другого пошлёт меня и кольцо искать. Не найдет - ему битым быть.

- Тебе ль не всё равно?

- Нет, не могу так.

- Ладно, - Полоз улыбнулся. – Если пойдешь за меня, дам тебе перстень. Мой, не её. Отнесёшь его барыне. Что она на это скажет. Коль возьмет себе – пусть так, это будет выкуп за тебя.

Поглядела на него Катерина. Так и так ей пропадать. Но змеиный царь пока добр к ней – может, и дальше так будет.

- Пойду за тебя.

- Слово даёшь?

- Даю.

Полоз надел ей перстень на палец:

- Так не потеряешь. Буду ждать тебя. Как из дома барского выйдешь – так я там и буду.

Катерина кивнула.

Воротилась к барыне. Та уж в предвкушении порки – перстня ведь не могла Катерина принести, по её разумению. А Катя, раз – и протягивает хозяйке кольцо на ладони:

- Вот, нашла.

- Что?! Как!.. – хотела уж сказать барыня, что не её. А перстень-то дорогой, красивый – золотой с большим изумрудом, как и заказывала она Катерине. Взяла перстень. И хочется девку выпороть – и не за что, получается.