Золотая скрижаль

А текинец, заметив замешательство мальчика, усмехнулся, стегнул нагайкой лошадь и быстро ускакал вдаль, оставив после себя только клубы пыли.

К полудню они вернулись в кибитку Гариба.

- Самое время забрать драгоценные камушки, - обратился старик к Еркину и Джуласу.

Еркин и Джулас сели на Арслана, а старик поехал на вороном ахалтекинце, который по красоте и грациозности ничуть не уступал Арслану. Вороной быстро скакал по жиденькой траве, в которой веселыми огоньками мелькали красные маки и лиловые колокольчики.

Перед ними проплывали полуразрушенные цитадели, храмы и усыпальницы могущественных правителей. Давно покинутые сооружения древнего города до сих пор потрясали величием.

- Это останки былого великолепия когда-то цветущей и плодородной страны Маргуш[2], - проговорил Гариб глухим голосом. - И хотя сейчас ее столица кажется всего лишь призраком, поверьте, она не умерла. Глубоко под землей еще дышит великая цивилизация Авесты.

Старик остановил вороного аргамака у мощных стен разрушающейся крепости.

Они привязали коней и вошли в небольшой зал с резными арочными сводами. Затем старик повел их по лабиринту длинных коридоров, и они оказались в полуподвальном сыром зале с низкими потолками и тяжелыми железными дверьми, видимо, ведущими в другие помещения. Манул, всё это время бежавший за Еркином, тоже пробрался в полуподвал и лег у ног мальчика.

Гариб хлопнул в ладоши, и в помещение вошла дюжина воинов. Поверх кольчуги на них были надеты черные туники, а их головы обмотаны белыми шарфами.

Их лица отличались необыкновенной бледностью и были так похожи, будто все они – братья.

- Не бойтесь, - ласково произнес старик. – Они здесь только для того, чтобы защищать нас.

Затем старик обратился к Еркину:

- О, необыкновенный отрок, ты являешься счастливым обладателем золотой скрижали. И даже не ведаешь, что может дать тебе свиток. Здесь, в Маргуше, помогу тебе прочитать древний язык. И тебе откроются не только несметные сокровища, но и могущество, которым не обладает ни один смертный.

Дай же мне скрижаль, и мы вместе познаем ее силу.

- У меня нет скрижали, - пробормотал Еркин.

Старик нахмурился, лицо его сморщилось.

- Как ты смеешь меня обманывать, дерзкий отпрыск! Где же скрижаль?

Еркин молчал. Тогда старик схватил манула и приставил кинжал к горлу испуганного животного.

- Если не скажешь, где скрижаль, перережу горло твоему вонючему зверю.

- Не трогайте его! - взмолился Еркин, - только манул и знает, где находится скрижаль.