Месть и прощение

За их спинами зашуршали кусты и вышел Руслан в доспехах воина хойтов.

— Нас выследили, принцесса! — закрыв собой Полину, воскликнул Керим, выхватив из ножен меч.

— Он не хойт, — остановила даригана Полина. — Познакомься, Керим, это мой друг Намжин. Ему можешь доверять так же, как мне.

Керим недоверчиво глядел на незнакомца, одетого в длинный, до голеней кожаный халат, прошитый металлическими пластинами и перепоясанный кожаным поясом с бронзовыми бляхами. Островерхий железный шлем с кожаной бармицей закрывал шею и все лицо, кроме глаз.

С левого бока воина висела сабля, с правого колчан со стрелами, из-за спины виднелся саадак с луком.

— Но как вы могли довериться воину императора, принцесса?

— Я сделала так, чтобы мой друг походил на воина, и рада, что ты принял его за кочевника: значит, и другие в этом не усомнятся. Скажешь родным, что служите вместе, а когда узнал, что Намжин едет в столицу, чтобы продать меня как свою добычу, то любезно предложил ему погостить в доме своего отца.

Представишь нас твоему дяде и намекнешь, что такой красавице, как я, будет рад даже сам император.

— Вы и правда очень красивы, госпожа! Дядя может захотеть оставить вас себе, — усомнился в правильности решения Хранительницы Керим.

— Не переживай. Останемся наедине — ильхан сделает все, что захочу я. Гарем императора охраняется строго. Я думаю, что Нэлика поместила мою дочь туда. Мне надо попасть в эту закрытую для всех часть дворца легально и без шума.

Любые подозрения могут заставить похитителей снова унести девочку в неизвестном направлении. Тебе наша цель понятна?

— Понятна.

— Тогда в путь, пока мою дочь не увезли еще куда-нибудь.

Керим отдал своего гнедого жеребца Руслану, загрузил вещи в ящик для поклажи, расположенный позади кузова, откинул подножку и помог Полине забраться в карету, а сам устроился на козлах.

Ехали всю ночь без остановки. Дорога пролегала через светлый дубовый лес.

На рассвете ветер донес тяжелый запах разлагающейся на жаре плоти. Вскоре они добрались до сожженного селения. Обгоревшие дома, амбары, разрушенный храм. Страшнее всего было видеть валявшиеся повсюду трупы женщин, детей, стариков.

— Остановись, — потребовала Полина.

— Вам не нужно смотреть на это, госпожа! Здесь погуляла Золотая тысяча императора.

Полина, не слушая его, выбралась из кареты и по пыльной дороге пошла к домам.