Клеймо проклятия

Тогда Кьяртан обратился к своему ученику с очередной речью:

— Во время разведки перед ночным боем на пепелище Гульдсандена я видел только девять тел павших ярловых дружинников. И это значит, что десятый спасся — ушёл от йомси в лес. Потому мыслю, что Кракен Статный уже знает о вторжении и идёт наперерез второй части морских разбойников, чтобы дать бой и отбить имущество своих подданных, освободить из плена их остатки. Спешить надо и нам. На поле битвы тебе легче будет завоевать доверие ярла и стать ему близким человеком.

Собрались быстро. Торд помог Кьяртану облачиться в кольчугу, а тот, в свою очередь, облачил в доспех самого Торда.

— Кхе-кхе-кхе… Кольчуга вожака йомси тебе явно не в пору — большевата, зато фигурой никто не обольстится. Да и бороды нет, но и это не беда, потому что настоящий воин, прежде всего, обращает внимание на доспехи и оружие, а не на внешность собрата по ремеслу, — скрипуче рассмеялся Кьяртан. Уже на лошадях они выбрались к побережью и устремились вдоль воды на запад.

Ярл Кракен напал на йомсвикингов открыто и не таясь, видимо опасался, что те вот-вот улизнут, воспользовавшись драккаром, увозя с собой награбленное и пленников. На подготовку не оставалось времени, потому дружинники ярла атаковали с ходу. Но эта поспешность обернулась для них угрозой поражения: при свете дня и равных силах йомсвикинги оказались проворнее и организованнее — они теснили ряды ярловой дружины, прижимая её к лесу.

Крики кипучей ярости, мертвенно-красный отблеск боевой стали, град ударов с обеих сторон, отлетающие от щитов щепки, вмятины на доспехах, хрипы умирающих, хруст и треск ломающихся костей, звон мечей, булькающая из перерубленных глоток кровь, заляпанная ею, скользкая трава, перекошенные в гневе лица, и смерть — смерть кругом. Так выглядел этот бой.

Самого ярла йомсвикинги оттеснили в сторону от его людей, и теперь с ним в живых оставались только Бьёрн Кровавая Секира, да пятеро хускарлов во главе с Менни Строптивым. Внезапно атаковавшие сами оказались в ловушке — были окружены морскими разбойниками, раздроблены, но ещё не сломлены. Выходит, что помощь подоспела вовремя.

— В самый раз. Боги привели нас сюда в тот миг, когда мы необходимы! — эхом донеслись до Торда слова Кьяртана. — Вяжи лошадей к дереву.