Сын Моря, Сын Огня

— Стой! А ну назад! — он рявкнул так, что испугался собственного голоса. — Я твой господин, и ты не посмеешь действовать без моего позволения!

Неро стоило огромных усилий не извиниться и не отступить под чёрным взглядом Растана. В голове вихрем пронеслись советы Аргуса по обороне, но он не успел ухватиться ни за один.

— Тоже убьёшь? У меня тяжёлых ран нет — как скроешь мою смерть?

— Ты повесился, — просто ответил баргосиец, — испугался германского плена.

Он медленно приближался. Неро выставил перед собой ладони и залепетал:

— Дай мне одну попытку.

Прошу, только одну. Сегодня. Я смогу их убедить. Квинт поведёт легион на юг. Прошу, одна попытка.

Растан остановился на расстоянии вытянутой руки.

— Эта попытка может нам дорого стоить.

— Они послушают. Клянусь.

Тишину нарушили негромкие голоса за стеной. Позвать на помощь? Едва ли он успеет — баргосиец сломает ему шею, а уж потом пристроит петлю.

— Хорошо, — вдруг сказал Растан, — я дам тебе одну попытку.

XVI

Перевалило за полночь, когда офицеры собрались в таблинуме легата.

Марк Сцевола Роксолан сидел на табурете, играясь с головой Септимия Севера. Рядом облокотился о стену Атей Эквус. Аргус Стир Лингон встал у дверей, сложив руки на груди. Констанций Клавдий Квинт занял место в тени бюста Марка Аврелия. Все расположились полукругом, а в центре встал Неро Юлий Палес и рассказал всё, как есть.

О том, что легион должен вернуться в Рим. О том, что командующим хотят видеть трибуна Квинта.

О том, что Нижняя Германия останется на разграбление варварам. И о том, что Неро знал об этом с самого начала, и был прислан сюда, чтобы...

— Шпионить, — раздался сзади голос Констанция. Неро показалось, что в спину разом всадили сотню иголок.

— Я бы не назвал себя шпионом...

— А как бы Вы назвали себя, господин писарь? — прорычал префект Лингон. — Лживым ублюдком?

Неро промолчал. Аргус смотрел на него исподлобья, попеременно сжимая кулаки-кувалды. Неро прикинул, успеет ли кто-нибудь встать между ним и префектом, когда тот двинется его убивать.

И захочет ли встать?

Атей Эквус что-то лениво проговорил на своём языке. Марк улыбнулся.

— Он говорит, у Вас руки в меду.

Неро инстинктивно глянул на руки. Марк пояснил:

— На родине Атея есть игра — кокпара. Всадники пытаются удержать тушу козла. Чтобы облегчить задачу, некоторые хитрецы мажут руки и живот мёдом. Иными словами, это обманщики.

Неро обдало жаром. Отступать теперь поздно.