Сын Моря, Сын Огня

Он не был римским гражданином и командовал, по сути, когортой чужестранцев. Но при том старался выглядеть ещё большим римлянином, чем сами римляне. Он всегда ходил в перьевом доспехе и пурпурном плаще, торжественно сияя на фоне серых казарм и таких же серых солдатских лиц. Лично заботился о чистоте бронзового дракона — боевого штандарта ауксилии. До синевы брил щёки и стриг волосы, обнажая медное лицо. В его распоряжении было пять сотен лёгкой пехоты, в основном лучники и пращники, а также три сотни всадников.

Они, как и Атей, были сарматами — народом степей, некогда врагом, а теперь союзником Рима. В честь почитаемого ими животного Атей и выбрал себе незамысловатый номен — Эквус.

В легион его пристроил Марк Сцевола Роксолан, сам снискавший славу в степных войнах. Что потом произошло с римским триумфатором и как он превратился в героя байки про друида-ворона, Неро так и не узнал.

Легат действительно напоминал ворону. Сутулый, в тёмной поношенной одежде расхаживал по лагерю, сложив руки за спиной и уткнув в землю длинный нос.

Иногда наблюдал за подготовкой солдат, иногда общался с Атеем. Несколько раз Неро видел его пьяным — в эти дни Марк почти не покидал покоев. Иной раз попадался секретарю на глаза, краснолицый, и старался поскорее исчезнуть. На другой день, трезвый и наевшийся лука, нарочито любезничал.

Неро, в свою очередь, был мягок и учтив, охотно поддерживал разговор с легатом и пытался узнать его отношение к Императору. На эту тему Марк говорил неохотно и быстро терял интерес к беседе.

Мял в руке свой синий платок и отвечал рассеяно.

Кроме синего платка Неро вскоре обнаружил у Марка другой любопытный артефакт. Однажды легат вышел на бой с Аргусом. День выдался жаркий, поэтому оба разделись до пояса. Аргус обнажил могучий, изрытый шрамами торс. С груди скалилась свирепая собака. У Марка, худосочного и жилистого, на шее болталась какая-то побрякушка. Бой был эффектным, но коротким — Марк проиграл три схватки из четырёх и, поблагодарив префекта, пошёл прочь.

Когда он поравнялся с Неро, тот разглядел на его шее маленькую деревянную рыбку.

Вот так раз! Сколько не пытался Септимий Север бороться с христианами, а они забрались даже в его собственный храм — высшее офицерство Империи. Вот мы и нашли к Вам дверцу, лесной легат.

Оставшись наедине с Марком, Неро начал издалека, постепенно подводя к рыбке. Марк раскрыл свою веру на удивление легко, даже небрежно: мол, да, и что?

Неро рискнул.