Сын Моря, Сын Огня

В спину Фальки упирались песочные сапоги темнокожего демона. Его двойник сидел спереди и правил двумя толстобокими лошадьми. За их повозкой ехала другая — дружина Альдарика под личиной торгового каравана пробиралась в римскую землю. Поглядеть, как сказал вождь.

Он снова нарядился в огненную шкуру. Демоны замотали лица тряпками и поверх женских платьев повязали широкие красные пояса. Фальке велели помалкивать и выдавать себя за наёмника.

Впереди повозок ехали воины междуречья во главе с коренастым правителем.

Он долго упирался, тряс головой так, что тяжёлая челюсть моталась из стороны в сторону. Ворчал, что римляне сорвут маски с обманщиков, а его повесят вместе с ними. Но Альдарик велел заткнуться и везти его к римлянам.

Фалька знал, что Альдарика бережёт колдовство огненного ожога. Значит, и Фальку сбережёт. Но всё же в их дерзкой затее было куда больше риска, чем пользы. Ну приедут они, глянут на римскую крепость, и чего? Прав Варгар Лучник — надо идти и биться с врагом. Долгие приготовления только откармливают страх.

Но это не Фальке решать. Раз вождь сказал — надо ехать. А говоря честно — вылазка была Фальке в радость. Всё лучше, чем в одиночестве сидеть в Хасселе, где с ним даже разговаривать никто не хочет. Демонам на его позорное поражение плевать, да и Альдарик, кажется, забыл, что всего пять ночей назад бился с Фалькой насмерть. Лежал, прикладываясь к мёду, рассказывал про законы войны.

— Римляне — великие умельцы в бою. Но на Востоке я встречал мудрецов, знающих это дело куда лучше.

Они хранят свои знания тысячи лет, от самого первого человека по имени Ману.

— Ты говоришь про Манна? — переспросил Фалька. — Первый человек, отец Инге. С него начался морской народ.

— Кому этот Ману только не был отцом, — махнул рукой Альдарик, — в любви он искусен не меньше, чем в бою. Этот человек сказал: весь мир страшится готового к войне. А наша удача в обратном. Римляне пока не знают, кто мы и сколько нас. В своей самонадеянной слепоте легион явится в мою ловушку.

К концу второго дня отряд упёрся в широкую реку. Правитель междуречья сказал — на другом берегу лежит римская земля. Фалька до темноты разглядывал лес напротив, но так и не увидел ничего похожего на Царство Огня.

Утром двинулись на север. Река взяла западнее и разлилась надвое, опоясав узкую долину. Так Фалька оказался в стране огненных людей. Ничего огненного он, по-прежнему, не видел: те же деревья, трава и река. Пощупал землю — теплее не стала.