Сын Моря, Сын Огня

Марк уверенно повёл их вглубь чащи — неведомая ночная тропа была для него столь же ясной, как Капитолийский холм при свете солнца. Вдруг он остановился и шепнул что-то Атею. Сармат поднял лук и нацелился в чёрную пустоту.

Отряд обуяла тревога. Огоньки боязливо дрожали на факелах, не в силах пронзить кромешную тьму. Все говорили шёпотом — никто не решался повышать голос. Неро осознал, что беспрестанно повторяет про себя короткую молитву. Главное — не произнести ничего вслух.

Он всё же не удержался, шепнул про приход божьего царства.

Тому виной стал Марк, вспоровший тишину громким ясным голосом. Он говорил на неизвестном языке, должно быть, на одном из германских диалектов. Сначала что-то твёрдо заявил. Потом задал короткий вопрос. Слова исчезли в вязкой темноте. Не ответило даже эхо. Чёрный лес молчал.

Неро захотелось рвануть обратно к реке. Плевать, что он не знает тропы — только бы выбраться из чащи.

— Справа, — прошелестел Растан.

От ужаса у Неро сдавило горло. Он резко обернулся, но увидел перед собой всё ту же непроглядную тьму.

Растан смотрел вперёд, положив руки на пояс.

— Они там, — сказал он тихо, — окружают нас.

Неро почувствовал, как взмокла его туника. Сердце стучало как уличный тимпан, глухо отдаваясь в висках. Я не должен быть здесь, я не должен быть здесь. Это ошибка, это неправильно.

Марк что-то скомандовал, и воины быстро выстроились в две шеренги спиной к спине. Лес с обеих сторон зашевелился, наполнился шорохами. По-прежнему никого не было видно — казалось, темнота копошится сама по себе.

Губы Неро шептали молитву, уже никого не стесняясь.

Вдруг справа раздался протяжный вой. Такой же вторил ему слева, и чернота хлынула из леса, словно смола из разбитой бочки. Кажется, Неро вскрикнул. Не услышал, только почувствовал резь в горле. На него неслась огромная тень.

Что-то с силой толкнуло Неро, и он упал на спину. Тень распахнула над ним широкие крылья, и чёрное лицо разрезал страшный оскал. Неро в ужасе сжался в комок, по-детски подтянув к себе ноги.

Существо над ним заверещало, а потом захрипело и рухнуло вниз.

Рядом вспыхнул факел. Чья-то рука рывком поставила Неро на ноги. Мелькнуло худое лицо и тонкая бородка — Растан.

К ним метнулась новая тень, и Растан выбросил ей навстречу руку с факелом. Тот ткнулся в чёрное тулово, разбрызгивая искры. Призрак завопил, и следующий удар пришёлся по чёрному, как сажа, лицу. Неро непрестанно бормотал молитву.

— В круг! — раздался голос Марка.