Сын Моря, Сын Огня

Замелькали огни. Один пронёсся возле самого лица, оставив жаркий след. Магистрата бесцеремонно схватили за ворот и потащили вперёд. Ноги запутались, и Неро снова упал, больно ткнувшись коленом. Его оторвали от земли и швырнули в огненный круг. Тьму снова прорезал волчий вой, резко сорвавшись на визг. Тени отпрянули от огня и бросились к лесу. Голоса слились в общем гаме.

— Тихо! — крикнул Атей Эквус.

Понадобилось время, прежде чем все замолчали. Вокруг отряда снова воцарилась тишина, словно никакой схватки не было.

Неро слышал, как стучат собственные зубы.

Лес безмолвствовал. Где-то раздался тихий стон. Мимо Неро быстро прошагал Марк — его меч и кольчуга блестели от крови. Он опустился на колено возле одного из тел и коснулся странного чёрного лица. На пальцах остался тёмный след.

— Харии, — заключил он. — Лигийское горное племя. Они красят себя в чёрный, чтобы устрашать врагов.

— Устрашить нас у них получилось, — произнёс из темноты Атей.

— Но не более того. Девять убитых против двоих наших.

Марк поднялся. На лице залегли глубокие тени.

— Меня пугает другое, — молвил он мрачно, — их горы в трёх сотнях лиг отсюда. Если харии не поленились пройти этот путь, то кто ещё явился с ними? Сколько воинов смог призвать Мадальгрим?

— Скоро выясним, — сказал Атей. — У нас есть пленник.

Он указал на человека с чёрным лицом, стоявшего на коленях.

Рука его тоже была измазана краской, поэтому Неро не сразу разглядел, что на ней отсутствует кисть. Дикарь вращал белыми глазами, второй рукой пытаясь прилепить к культе кровавый обрубок.

Марк и Атей обернулись на странный булькающий звук: это секретаря Пятого легиона Минервы выворачивало наизнанку.

IX

Им не удалось добиться от пленника ничего путного. Он бредил, баюкая культю, и Марк не мог разобрать его бормотание.

Вскоре боги подарили ему смерть.

Офицеры наскоро восстановили события: ряженые торговцы встретили горцев и продолжили путь, оставив засаду. Теперь гнаться за ними бессмысленно — время упущено, беглецы ушли далеко. Да и кто знает, сколько ещё врагов встретится на пути? Это земли германцев.

Неро пришёл в себя уже в униреме, осознав, что от мира чудовищ его отделяет река. Мысль о близкой смерти не укладывалась в голове.