Сын Моря, Сын Огня

Но мгновения шли, а он по-прежнему стоял на поле, с римским мечом в руке. Вокруг кипело сражение. И всё же что-то изменилось.

Воины, идущие за ним, замерли и устремили взоры на запад. Раздались радостные крики. Когда Фалька понял, в чём дело, его сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

С холмов катилась чёрная лавина. Сотни и сотни всадников мчались прямо в тыл римского войска. Впереди летел огромный жеребец, взрывая землю мохнатыми копытами. На нём восседал Варгар Лучник, сын бога Улля и вождь всадников Запределья.

Они ждали. Когда не выдержали землепоклонники, когда враг отбросил союзников к лесу, когда Мадальгрим вернулся побеждённым и надежда оставила войско Срединной Земли, они ждали. Так сказал Альдарик: ждать. И теперь, когда римляне разбили строй, когда пустили в ход все свои силы и истратили боевой пыл, — пробил час всадникам Запределья явиться на поле.

Не в силах сдержаться, Фалька закричал. Крик его разошёлся по войску, и союзники снова ринулись в бой. Войско римлян, теснимое с двух сторон, пришло в смятение.

***

Неро не успел понять, когда их победа обернулась поражением. Только что они ликовали и радовались несокрушимости римского войска, как вдруг это войско окружили и теперь теснили к лесу. Марк скомандовал отступление.

Все, кто был на смотровой, выстроились в колонну. Уйти не успели: по холму уже взбирались варвары. Гонимые безумной яростью, они карабкались по склону, словно муравьи. Их крики возымели больше силы, чем мечи — римская колонна дрогнула и рассыпалась.

Неро забыл обо всём: о чине, чести и службе. Он бросился наутёк в единственную сторону, где не видел врагов. Во всём шерстяном тепле бежать было неудобно, он сразу запутался в тоге и шлёпнулся на землю. Кто-то зацепил его щитом и проволок по склону. Неро вскочил, плюясь землёй, и понял, что окружён германцами. Вид их грязных перекошенных лиц заставил его вскрикнуть. Вдали мелькнуло красное, и Неро помчался туда.

Маленький отряд легионеров прикрывал отступление. Из отряда вынырнул Марк, без церемоний схватил Неро и утянул за линию щитов.

Всё кружилось и грохотало. Неро тыкался легионерам в спины, пригибая голову, — над ним дважды свистнули копья. Он взывал к Небесному Отцу, всем нутром ощущая дыхание смерти.

Стоявшего перед ним солдата отбросило назад, и он сбил секретаря на землю. Неро барахтался как жук, не в силах выбраться из-под тяжёлого одоспешенного тела. Голова легионера болталась перед лицом, устремив на Неро кровавую глазницу.