Алхимик

Дым от догорающих домов почти рассеялся, и криков не было слышно: кто успел убежать – убежали, кто не успел – лежат там, за спиной. Герцог Альварес бросил презрительный взгляд на разваленный деревянный мост. «Думали задержать меня. Жалкие твари». – Убивайте всех! – прокричал он, и его голос раскатился по долине. – Жгите еретиков в их домах!..

Герцог пустил коня шагом, свита тронулась за ним.

– Капитан, – вполголоса обратился Альварес к офицеру, ехавшему рядом. – Передайте через ваших людей мой негласный приказ.

В городе есть один алхимик. Шпионы донесли, что он живет на краю площади, недалеко от ратуши...

– Дьявольское отродье. Этакая наглость...

– Слушайте внимательно, капитан. Пусть этого алхимика возьмут живым и невредимым. Передайте: тот, кто его приведет, получит награду. Если кто тронет его хоть пальцем, с того я сам сдеру кожу. Вы запомнили? Считайте, что это государственное дело.

– Все будет исполнено. Он нужен королю? – осведомился капитан. – Или святой инквизиции?

– Он нужен лично мне.

3

Спровадив Николаса, Изо посидел немного, глядя в окно. Люди попрятались по домам, и город на время замер, словно оцепенев от ужаса. Если бы кто-то и решился бежать – самые быстрые ноги не спасли бы от конницы герцога, даже с запасом в пять или шесть часов. Уходить в леса с детьми, прятаться как звери, бросить все нажитое? Может, в этом и было спасение, но не всякий решится на такое...

И не всякий доберется до леса.

Изо наклонился вперед и уперся руками в край скамьи.

Скамья, сбитая из толстых дубовых досок, натужно заскрипела. Алхимик задержался в таком положении несколько секунд, пристраивая ладони поудобнее и приноравливаясь. Оттолкнулся руками и осторожно разогнул колени, одновременно распрямляя спину и помогая себе этим движением.

Он стоял.

Каждый раз ему стоило немалых трудов подниматься таким манером. Его ноги, не уступавшие по толщине слоновьим, в общем, неплохо держали огромное, расплывшееся тело. И ходить он, к счастью, пока мог.

Но для этого сначала нужно было встать. Пользоваться костылем Изо ни за что не хотел. Он был очень силен, и конечно, со своими мощными руками чувствовал бы себя гораздо увереннее и ходил проворнее, если бы опирался даже на обычную палку. Но для него это означало бы сдаться.

Первым делом Изо дошел до двери и запер ее на засов. Затем он проследовал в дальний угол комнаты, достал из-за пазухи маленький ключик и отомкнул потайной ящик, вделанный в стену.