Встреча на охоте

Подумать только: знаменитый писатель читал вслух новую главу своей неизданной книги! Катлин никогда уже больше не сможет спокойно её прочесть, она вся зазвучит в голове голосом автора.

— Тётя, — восторженно говорила она, глядя в потолок, — Оллфорд такой невероятный человек! Вот почему он пишет замечательные романы! Мистер Кэри поведал об интересном явлении, когда несколько хороших качеств стекаются в чём-то одном, а эффект получается куда сильнее суммы этих качеств. Загадка природы. Или просто его настолько украшает талант, что он кажется особенным? Не знаю.

Лору Джермейн немного тревожил лихорадочный настрой девушки, и она перевела разговор в другое русло:

— А ты видала нашего доктора? Тоже чрезвычайно трудолюбив, настоящий герой. Почти каждый день прибывает людей, а он заботится обо всех, и вид у него никогда не бывает беспечным. Как сильно его руки тряслись сегодня от волнения за нашего дорогого Рэда! Ему пришлось выпить стакан коньяку, прежде чем дрожь унялась. А ещё врачей называют циничными!

С этих пор дни в стенах замка стали проходить куда счастливее.

Утром баронесса учила Катлин модным танцам, весь день члены кружка Оллфорда заговорщически улыбались друг другу, вечером они собирались вместе и обсуждали всё на свете. Баронесса отпускала самые язвительные шутки во время чтения новых глав, а мистер Оллфорд только благодарил её за критику. Он считал, что без откровенного высмеивания не написать ничего хорошего, все ассоциации читателей должны быть подчинены сюжетной линии, как подчиняется кобра флейте заклинателя.

В его рассказах описывались таинственные юдоли, полные безутешных душ, мучительные скитания отверженных, демоны и нимфы, вампиры и суровые инквизиторы; всё это было щедро сдобрено магией и трагическими смертями. В высшем обществе такое чтение не обсуждали, но, судя по количеству проданных издателем книг, их жадное поглощение происходило тайком.

Заточение казалось бы лёгким и приятным, если бы Катлин не становилась рассеяннее с каждым днём. Она забывала прочитанное и застревала по нескольку часов на одной странице «Декамерона», заговаривалась, и, что уж совсем странно, в голову к ней лезли омерзительные мысли, над которыми так трудно было взять контроль.

Молитвы помогали ей, но слабо. В конце концов, она решила посоветоваться с доктором и спустилась к нему в лазарет. Там она увидела его держащим в руках клочок цветной ткани.

— Доброго дня, — сказал он, — Что-то случилось?

— Надеюсь, нет, но меня беспокоит моё состояние.