Нефритовый век

Он знал, отчего они так смотрят, и украдкой взглянул на Цзяо-ся. Та безмятежно зевала.

Побратимы помогли старому Вэню собрать его принадлежности для гадания, отряхнули его от пыли и пригласили пойти в корчму. Тот покачал головой:

– Я дал много обетов. Среди них – отказ от посещения заведений.

– И отказ от драки, – лукаво бросила Цзяо-ся, удобнее устраиваясь на горке из оборванцев. – Иначе нам тут не досталось бы веселья.

Вэнь строго посмотрел на нее. Она закатила глаза: мол, я же не ученик, чтобы на меня так смотреть.

– Я отдам вам всё, зачем вы пришли, прямо здесь, – сказал старик.

– Как вы поняли, зачем мы пришли? – спросил Чжэн.

Показалось побратимам или темная туча и вправду нависла над переулком? Или это воспоминания старого Вэня, тенью омрачившие его лицо, сделали все вокруг мрачнее, зловещее? Что-то в глубине их сердец зашевелилось, начало закручиваться в тугой узел. Они и раньше чувствовали это во время тренировок, но теперь ощущения стали темнее и жестче, будто сотни веревок свивались в одну, самую крепкую.

А Вэнь заговорил. О рассказал о том, как много лет назад тоже изучал боевые искусства и пытался постичь Дао. И тоже вместе со своим побратимом, которого Чжэн и Цзя теперь звали своим учителем – мастером Ши-лэем. Вэнь и Ши-лэй были упорны и полны решимости, но влекло их не простое бессмертие. Они хотели найти ответ на вопрос, который и свел их вместе. Посылали моления богиням Си-хэ и Чан-си, ведь те заправляли движением светил на небосводе и могли обладать нужным знанием. И все же явилась к ним другая богиня – Си-ван-му, владычица Западного рая.

Она пришла к ним двоим, во время совместной медитации, но увидели они ее по-разному, ибо имеет она множество лиц. Ши-лэй увидел ее красоту, доброту и женственность, Вэню же досталась другая сторона – разгневанная богиня смерти с разметавшимися волосами, хвостом барса и клыками тигра. Персика бессмертия в ее руке не было, как того желали бы многие мастера. Но она шепнула мастерам тот самый секрет, о котором они просили, которым даже из богов владели только избранные. Именно тогда Вэнь дал свои обеты, которые чтит до сих пор. А Ши-лэй продолжил искать ответы на свои вопросы. Его школа прославилась далеко за пределами его уезда. Но знания ученикам он передавал осторожно. А самое сокровенное – только двоим самым близким ученикам. В одной из последних медитаций Вэнь почувствовал, что Ши-лэй бесследно пропал. Куда еще пойти двум его любимым ученикам, чтобы завершить обучение?...

Мастер умолк.