Невидимой нитью

Такую ночь я бы точно не пережила!

— Помалкивай лучше, — прошипела на нее матушка, продолжая зашнуровывать корсет на Фрэнсис. — Если лорд Брайон узнает, что ему досталась порченная невеста, мы с тобой обе быстро окажемся на гильотине.

Обе женщины наконец обратили все свое внимание на Фрэн, дрожащую от страха. Пока Адель жила в свое удовольствие и задирала юбки на каждом втором сеновале, Фрэн драила полы и чистила конюшни. Пока Адель будет стаптывать башмачки на королевских приемах, Фрэн будет искупать чужие грехи в темной келье.

А сейчас пока Адель будет спать, Фрэн должна будет лечь под страшного верзилу Деррика Брайона. Сама она его не видела, но рассказами сестры впечатлилась больше, чем следовало.

— А вдруг он догадается? — робко подала она голос, надеясь, что матушка и сестрица найдут сейчас другой выход.

— Не о чем ему догадываться, — громко произнесла леди Коллет. — Лишнего не болтай, свечи попроси не зажигать, руку прячь. Ему думаешь будет интересно тебя разглядывать в первую брачную ночь?

— Да он выпил целую кварту, я сама лично видела.

Он сейчас и кухарку от меня не отличит, — фыркнула Адель.

— Тем лучше, — ласково пропела матушка. — Может он вообще уснет и тебя не тронет. А мы уж кровью окропим сорочку, и все будем в выигрыше. Ты уже завтра уедешь, с тебя взятки гладки.

— А что, если…

— Что?! — не на шутку разозлилась миледи, прикрикнув на младшую дочь. — Выполнишь нашу просьбу и будешь наконец свободна. Пока я жива, о тебе ни одна живая душа не узнает. Думаешь, счастливый молодожен, как проснется, помчится проверять приходские книги?

— Нет, — плечи Фрэн снова поникли.

— Вот и ступай. Заждался уже тебя красавчик тебе под стать, — впервые за вечер обратилась к сестре Адель.

Фрэнсис стиснула зубы, пытаясь не дать волю слезам, просившимся на свободу. Чего ей бояться? Разве лорд Деррик Брайон самое страшное, что случалось в ее жизни? А уж если погубит, то и к лучшему…

Только бы наконец обрести свободу.

Глава 1

Если бы кто отважился спросить лорда Брайона, где тот предпочел бы оказаться: в гуще сражения или на собственной свадьбе, был бы удивлен, услышав первое.

И дело вовсе не в юношеском максимализме и обостренном чувстве патриотизма. Здесь, среди разодетых аристократов, бывалый вояка чувствовал себя словно не в своей тарелке.

Вот только выбора лорду Деррику не оставили. Когда король приказывает, а дружеский совет от короля стоит понимать именно так, жениться, значит настала пора жениться.